Brad Keselowski remplacera Casey Mears en 2009

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Après un début de saison 2007 assez difficile Casey Mears avait peu à peu pris ses marques au sein de la Hendrick Motorsports. Grâce a une stratégie basée sur la consommation, il s’était imposé sur le Lowe’s Motor Speedway lors des Coca-Cola 600.

Après avoir terminé la saison 2007 dans le top-15, l’ensemble des observateurs s’attendait à une belle saison de Casey Mears, d’autant que celui se retrouvait au volant de la Chevrolet Impala SS n°5 et avec Alan Gustafson comme chef d’équipe. Alan avait emmené Kyle Busch dans le Chase en 2006 et 2007.

A Homestead pour la dernière course de NASCAR Nationwide Series de la saison 2007, Mears et Gustafson étaient associés pour la première fois. Mais depuis le début de l’année à Daytona l’entente entre les deux hommes ne se fait pas ressentir aux niveaux des résultats. En effet, il a fallu attendre la sixième manche, sur le Martinsville Speedway, pour voir Casey Mears signé son premier top-10 de la saison, une septième place après être parti 39ème.

Trente-cinquième à Daytona après s’être crashé dans les derniers tours il a terminé avant dernier sur l’Auto Club Speedway et à Bristol. De plus, le Californien n’a pour l’instant mené aucun tour cette saison et est 27ème du classement général.

Malgré son top-10 ce weekend à Martinsville, la décision avait été prise par l’écurie avant Bristol. Mears pointe à déjà plus de 200 points de la douzième et dernière place qualificative pour le Chase.

L’an dernier l’écurie fondée par Rick Hendrick avait animé le marché des transferts avec le départ de Kyle Busch chez Joe Gibbs Racing et surtout l’arrivée de Dale Earnhardt Jr. en provenance de la Dale Earnhardt Incorporated.

Cette année l’écurie qui a remporté les deux dernier championnats a encore décidé de faire parler d’elle et d’engager Brad Keselowski à la place de Casey Mears.

Brad Keselowski pilote actuellement la Chevrolet Monte Carlo SS n°88 de la JR Motorsports en NASCAR Nationwide Series. Après les six premières épreuves de la saison, Brad est sixième du classement, et compte bien progresser pour jouer le titre dès cette année.

“Je pense que si je suis capable de hausser mon niveau de pilotage je pourrais jouer le titre. Mais sur ces circuits comme Richmond je dois être meilleur pour être aussi performant que des Clint Bowyer ou Carl Edwards afin d’avoir une chance de jouer le titre au mois de novembre” confiait-il mardi dernier à l’issue de la seconde journée de tests sur le Richmond International Raceway.

La signature de Brad Keselowski a été officialisée hier en fin de soirée ; même si le salaire du futur pilote Hendrick n’a pas été évoqué, son contrat porte jusqu’en 2015 dans la catégorie reine de la NASCAR. Il pilotera la Chevrolet Impala SS n°5 et aura Alan Gustafson comme chef d’équipe. Kellog’s et Carquest devraient rester les sponsors principaux, même si Rick Hendrick n’a pas exclu l’arrivée du limonadier Pepsi.

Voici les différentes réactions, à noter que Casey Mears n’a pas souhaité réagir à ce transfert.


John Harrelson / Getty Images for NASCAR

Brad Keselowski (Pilote de la n°88 en Nationwide) : “Je suis très heureux d’avoir cette opportunité de piloter en NASCAR Sprint Cup Series la saison prochaine, qui plus est pour la Hendrick Motorsports. Si l’occasion se présente, j’espère pouvoir part à quelques épreuves dès cette année. Je suis très touché par la confiance que m’accorde Rick Hendrick.”

Rick Hendrick (Patron de la Hendrick Motorsports) : “Il est évident que Brad Keselowski est, au même titre que des Joey Logano ou Landon Cassill, un des futurs très grand pilote de la NASCAR. Toute l’écurie est heureuse de donner sa chance à Brad pour les sept prochaines saisons.”

Dale Earnhardt Jr. (Patron de Brad Keselowski en Nationwide) : “C’est une très bonne nouvelle pour Brad qui réalise un très bon début de saison en NASCAR Nationwide Series. C’est quelqu’un de très talentueux que je suis depuis plusieurs saisons. Cette année il démontre tout son talent, et il a acquis une certaine maturité durant l’intersaison.”

Alan Gustafson (Chef d’équipe de la n°5 en Sprint Cup) : “Encore une fois je vais m’occuper d’un jeune pilote” déclare t-il avant d’éclater de rire. “Pour suivre de près les épreuves de Nationwide, il est vrai que Brad Keselowski est un pilote plein de talent et je suis impatient de travailler avec lui. Je suis aussi déçu que ma relation avec Casey Mears s’arrête si tôt.”

Jeff Gordon (Pilote de la n°24 en Sprint Cup) : “Je suis partagé par cette nouvelle. Car d’un côté je suis très heureux pour Brad Keselowski, qui effectue un très bon début de saison en Nationwide et qui confirme ainsi tout le bien que pensait Dale Earnhardt Jr. de lui. Mais je suis aussi déçu pour Casey Mears, qui a intégré l’équipe il y a un peu plus d’un an, et qui avait encore une année de contrat supplémentaire avec l’écurie. J’espère qu’il sera capable de rebondir en retrouvant une écurie à la hauteur de son talent.”

Il ne s’agit que d’un canular pour fêter le 1er avril.