Malgré l’excellent début de playoffs réalisé par Jimmie Johnson, Jeff Burton n’est pas encore prêt à concéder le titre au double champion de la NASCAR Sprint Cup.
Samedi soir, Burton s’est relancé dans la course au titre en résistant à Kasey Kahne dans les derniers tours pour remporter l’épreuve des Bank of America 500 sur le Lowes Motor Speedway. Cette victoire, la deuxième de Burton cette saison et la 21ème de sa carrière, permet au pilote de la Chevrolet n°31 de la Richard Childress Racing de grimper à la deuxième place du classement général à 69 points derrière Johnson alors qu’il reste cinq courses dans les ‘Chase’.
« Je l’ai toujours considéré comme un rival pour le titre » a déclaré Johnson, qui a rencontré des problèmes de tenue de route en fin de course et a finalement terminé sixième après s’être longtemps battu avec Burton pour la victoire.
Burton s’est montré suffisamment rapide pour résister au retour de Kasey Kahne, qui a coupé la ligne seulement 0.946 secondes derrière le vainqueur. Kurt Busch a terminé la course à la troisième place devant son frère Kyle Busch et Jamie McMurray.
Johnson a coupé la ligne juste devant Greg Biffle, qui conserve la troisième place du classement général de la NASCAR Sprint Cup. Des problèmes d’allumage ont coûté pas moins de 16 tours à Carl Edwards en début de course et l’ancien deuxième du championnat a finalement terminé 33ème. Ce résultat le fait chuter à la quatrième place du classement à 168 points derrière Johnson.
« Nous sommes à la moitié du Chase » a déclaré Burton en sortant de sa voiture. « Il est donc encore beaucoup trop tôt pour penser au titre. Nous devons tout faire pour nous placer dans une bonne position avant Homestead (la dernière course de la saison) et donc avoir une chance de s’imposer. »
Burton a conservé la tête du peloton grâce à un gas-and-go lors de son dernier ravitaillement au 298ème tour, une décision de son crew chief Scott Miller.
« C’est ce qui nous a fait gagner la course, » a expliqué Burton qui a mené les 57 derniers tours sur les 334 que comptait l’épreuve après avoir pris l’avantage sur Biffle au 278ème.
Dale Earnhardt Jr. a – encore une fois – crevé un pneu et est allé percuter le mur du virage n°2 dans le 103ème tour. Il a terminé 36ème à 45 tours des leaders.
« Je n’ai eu aucune alarme – le pneu a juste laché, » a expliqué Earnhardt. « Je roulais à 90%, je n’attaquais pas spécialement. La voiture se comportait très bien et j’ai juste perdu un pneu…. C’est très décevant parce que cela ce passait bien. Nous avions bien travaillé ici durant le printemps. Je faisais attention à la voiture et c’est vraiment pas de chance… »
L’air frais disponible pour le pilote en tête du peloton a été un des points clé de cette course. Tony Stewart, Kyle Busch et Brian Vickers ont tous été capable de creuser des écarts de plus de sept secondes à chaque fois qu’ils étaient à la première place. Stewart a ensuite rencontré des problèmes de tenue de route en roulant dans le peloton et n’a pu faire mieux que 11ème. Il reste cependant septième au championnat, mais à 228 points derrière Johnson. Vickers a de son côté violemment frotté le mur du virage n°4 au tour 252 et a finalement coupé la ligne à la 18ème place à un tour des leaders.
Pour Edwards, ce week-end est à oublier. Après son altercation avec Kevin Harvick dans les garages de la NASCAR Nationwide Series jeudi, il a passé les deux jours suivant à répondre aux questions des journalistes.
« Il n’y a qu’une seule chose à faire et c’est apprendre de nos erreurs. » a expliqué Edwards. « C’est sûr ! Je peux vous assurer que si je devais recommencer cette saison, les choses seraient bien différentes. Mais vous devez toujours faire ce que vous pensez être la bonne chose au bon moment et ensuite passer à autre chose. La course d’aujourd’hui ne nous a pas beaucoup aidé. La voiture était très bien. Je ne sais pas si nous avons déjà rencontré le genre de problème que nous avons eu ce soir. C’est quelque chose au niveau de l’allumage et c’est très frustrant… »
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