Dixon confirme, Doornbos s'affirme -

16 pilotes ont pris la piste pour découvrir la configuration longue du circuit situé dans l’Alabama. Avec ses seize virages, le but est de préparer les deux premières épreuves du championnat à St Petersburg en Floride et à Long Beach en Californie. Cette première journée a vu 10 300 spectateurs se rendre dans l’enceinte afin d’admirer et d’entendre les monoplaces.

Le premier bilan que l’on peut tirer de ce premier jour, est l’excellente forme du Néo-Zélandais Scott Dixon qui a dominé la séance. Nul doute qu’il sera l’homme à battre cette année encore, même si la concurrence s’annonce plus relevée. Avec un chrono de 1.10.5005, il devance de plus d’un dixième son poursuivant. Dixon a réalisé sa meilleure performance tôt dans la journée avant d’essayer diverses palettes de réglages en pneus usés.

« Le team a fait un super boulot, c’est clair. Les deux voitures sont rapides. C’était une journée spéciale en quelque sorte. On a en fait passé le plus clair de notre temps dans le camion. C’est un endroit génial ici, et c’était super de voir autant de fans. Nous avons établi notre performance plus tôt dans la journée, juste avant midi. Cet après-midi, nous avons roulé en pneus usés juste pour essayer un réglage extrême et nous sommes sortis pour deux tours.«

Deuxième meilleur performeur de la séance, le rookie Robert Doornbos s’affirme de plus en plus comme l’outsider avec qui il faudra compter. Le Hollandais a bouclé son tour le plus rapide en 1.10.6341 et devance son coéquipier de 14 centièmes. Même s’il a fortement apprécié l’expérience sur l’ovale d’Homestead, Doornbos ne cache pas son enthousiasme à l’idée de rouler sur un circuit dont la configuration lui est familière.

« Je suis content de conduire sur un circuit qui m’est familier, où je peux utiliser mon expérience pour régler la voiture à ma convenance et apprendre à mieux connaître l’équipe, parce que c’est une toute nouvelle aventure pour moi. Ce matin, nous avons fait seulement dix tours et la boîte de vitesses a cassé. Nous avons donc dû attendre quelques heures pour la réparer. Nous devions juste rester concentrer pour l’après-midi et faire le plus possible pendant cette période. Nous avions un réglage et nous avons adapté la voiture selon mes demandes et avons fait un tour rapide. Je pense qu’il est très important de faire une bonne première impression, parce que l’équipe m’a donné cette chance. Ils savent ce que je peux faire. Ils savent que je peux gagner des courses, et j’ai seulement besoin de le prouver.«

Derrière le pilote Newman/Haas Lanigan Racing, on retrouve un Tony Kanaan en pleine forme. Le leader de l’écurie Andretti-Green Racing confirme son statut et se classe à seulement trois centièmes de Doornbos. Dans l’écurie il devance Marco Andretti auteur de la huitième performance du jour, Hudeki Mutoh onzième et Danica Patrick seulement quatorzième sont plus en difficulté.

Derrière Kanaan on retrouve Dario Franchitti qui retrouve décidément ses repères dans le championnat. Il devance les deux pilotes Penske avec dans l’ordre Ryan Briscoe et Will Power. Voici leurs déclarations après la séance :
Ryan Briscoe :« C’était une bonne journée en général. Nous avons trouvé un bon équilibre sur les voitures de l’écurie, et nous étions très solides à la fin de la journée. On continue notre préparation pour la première course. On a travaillé sur le système de freinage et sur divers éléments sur les réglages de la voiture. Nous nous sommes vraiment concentrés sur l’incidence des petits réglages. Le circuit m’a rappelé quand j’allais en Espagne pour les essais privés en F1, on rencontrait une foule comme celle-là. C’est plutôt cool d’avoir une chance de signer des autographes et de parler aux spectateurs dans les paddocks pendant les tests.«

Will Power :« Nous sommes plutôt satisfaits. J’ai été hors de la voiture pendant un moment don c’était bon de de revenir. Nous avons travaillé sur plusieurs éléments pour rendre la voiture plus rapide. C’est un tracé vraiment physique, technique et nous mettant au défi. C’était bien de continuer à travailler avec l’équipe et à s’acclimater. D’un point de vue général, je pense que nous avons accompli ce que nous voulions.«

A propos du circuit, Andretti et Patrick se sont exprimés quant à la possibilité de voir cette piste accueillir une manche du championnat. Voici leur avis :
Marco Andretti :« Je pense que ce serait bien. Regardez juste le nombre de fans que nous avons ici uniquement pour des tests. Du point de vue du pilotage, j’adore être ici. Nous devrions peut-être s’assoeir et essayer de développer quelques zones de dépassements, peut-être le virage 5. Ce serait vraiment un endroit difficile où dépasser. Ce serait vraiment un circuit excitant. Il y a beaucoup de courbes rapides.« . (A propos de la comapraison avec d’autres circuits) « Il est assez unique. Je dirais que le plus proche est Sonoma ou Watkins Glen. Le Glen pour les courbes rapides et SOnoma pour les compressions et les dénivelés. Le virage 1, vous pouvez en quelque sorte le comparer à celui de Mid-Ohio.«

Danica Patrick :« Je pense que la première chose à regarder lorsque vous venez sur un circuit pour une course est la sécurité. Il y a beaucoup de rails de sécurité tout autour. Je pense qu’une autre chose à regarder serait le tracé actuel et les à-côtés, parce qu’ils sont inévitables et vous devez voir dans quoi vous vous dirigez. Ce serait le premier élément. Les fans viennent logiquement, donc je ne doute pas que les organisateurs aient du mal à en ammener beaucoup pour la course.« . (A propos de la comparaison avec d’autres circuits) « Je pense à tout nos autres circuits routiers, pas les urbains. Ils ont tous des compressions, des collines et des changement d’élévation.«

Au terme de cette première séance, voici le classement :

1. #9 Scott Dixon 1:10.5005

2. #06 Robert Doornbos 1:10.6341

3. #11 Tony Kanaan 1:10.6621

4. #10 Dario Franchitti 1:10.6630

5. #6 Ryan Briscoe 1:10.6937

6. #3 Will Power 1:10.7772

7. #02 Graham Rahal 1:10.7795

8. #26 Marco Andretti 1:10.8921

9. #4 Dan Wheldon 1:10.8921

10. #18 Justin Wilson 1:10.9079

11. #27 Hideki Mutoh 1:10.9650