O'Reilly NHRA Midwest Nationals: Présentation

Les missions sont complètement différentes, cependant pour la star de la catégorie Funny Car Tim Wilkerson, le gain potentiel est tout aussi important. Il y un an, Wilkerson était arrivé sur son circuit – le Gateway International Raceway – à la recherche d’une victoire et en espérant pour décrocher la première place du classement général de la catégorie Funny Car. Cette année, le pilote originaire de Springfield, est toujours à la recherche d’une victoire, mais cette fois il essaye simplement de rentrer dans le Top-10 de cette catégorie Funny Car ultra disputée.

L’année dernière, il avait atteint ses deux objectifs sur le GIR. Il s’était imposé et avait récupéré la tête du championnat pour la première fois de sa carrière. Il avait d’ailleurs profité de cette victoire pour totalement bouleverser la hiérarchie de la catégorie durant l’été avant de manquer le titre de peux en fin de saison.

Après sa deuxième place au classement général de la saison 2008, Wilkerson avait décidé de totalement repenser son équipe. Il s’était alors associé avec Bob Tasca et roule depuis le début de l’année dans des Ford Shelby Mustangs en remplacement de ses Chevy Impalas.

Comme toute évolution de ce type, il faut du temps à l’équipe pour reprendre ses marques. Et bien que les résultats sur la piste ne soient pas encore à la hauteur des attentes, Wilkerson arrive maintenant à un moment de la saison où la transition doit normalement être terminée et où il devrait voir le bout du tunnel.

Et la lumière ne peut pas arriver à un meilleur moment pour lui et son équipe.

Wilkerson n’attend rien de mieux que de réussi à conserver son titre avec une nouvelle victoire lors des O’Reilly NHRA Midwest Nationals. Cette épreuve qui se déroulera du 1er au 3 mai sur les rives du fleuve du Mississippi juste à l’est de St Louis.

Rod Fuller (Top Fuel), Kurt Johnson (Pro Stock) et Andrew Hines (Pro Stock Motorcycle) sont les autres pilotes tenant du titre de cette septième épreuve de la saison 2009 des NHRA Full Throttle Drag Racing Series.

A Atlanta, Wilkerson avait battu son coéquipier Tasca et le leader du championnat Ron Capps avant de s’incliner en demi-finale face au futur vainqueur Jack Beckman. Le vétéran avait alors observer certaines choses lors de cette épreuve qui lui permettre d’être optimiste pour la prochaine course.

« Nous faisons clairement des progrès et la course d’Atlanta l’a prouvé. Nous avons fait cinq très bons runs de suite et le premier tour de dimanche à été tout simplement exceptionnel. Nous avons également utilisé un nouveau châssis à Atlanta. Je sais que beaucoup ont pensé que j’avais perdu la tête en décidant de tout changer après la saison 2008. Mais si vous ne cherchez pas à progresser, vous allez perdre rapidement du terrain sur vos adversaires. Avec ce nouveau châssis et la Shelby Mustang, nous allons de l’avant. »

Il peut de plus maintenant compter sur un support important qui le change beaucoup de son statut de ‘privé’. Il partage en effet maintenant de précieuses informations et les données de chacun de ses runs avec l’équipe de Tascar et sa Motorcraft Quick Lane Shelby Ford Mustang.

« Le simple fait d’avoir ces ressources et cette masse d’informations est déjà quelque chose d’énorme pour nous. Bob Tasca nous apporte vraiment beaucoup. Il est plein d’énergie et cherche toujours à rendre les choses encore meilleures. Du côté marketing, nous n’aurions jamais peu faire toutes ces nouvelles choses sans Bob. »

Pendant que Wilkerson continue de travailler dur pour retrouver son niveau de la saison 2008, le leader du championnat Capps, tentera ce week-end de conserver sa NAPA Dodge Charger sur la plus haute place du podium. Le pilote californien a déjà remporté trois courses cette saison et déclaré que lui, son crew chief Ed “The Ace” McCulloch et le reste de l’équipe allaient d’arracher les tripes à chaque run jusqu’à la fin de la saison. Capps a déjà connu le succès à Gateway puisqu’il s’y est déjà imposé à trois reprises dont une dernière fois en 2007.

Parmi les autres pilotes à surveiller ce week-end il y aura bien sûr Jack Beckman, dont la victoire à Atlanta l’a propulsé à la deuxième place du classement général. Ashley Force Hood, qui a remporté l’épreuve de Houston et signé la pole position à Atlanta ou encore le rookie Matt Hagan, deuxième à Las Vegas. Tasca, vainqueur aux Gatornationals et John Force double vainqueur sur le GIR seront aussi des sérieux prétendant à la victoire.

En Top Fuel, le champion en titre Schumacher a repris sa place habituelle en tête du classement générale après deux victoires de suite dans son Dragster de l’U.S. Army. Mais plusieurs pilotes sont encore à la lutte pour s’assurer une place dans le Top-10. Antron Brown, Morgan Lucas, Larry Dixon et Doug Kalitta se sont tous déjà imposés cette saison pendant que Cory McClenathan, Brandon Bernstein et le rookie Spencer Massey ont atteint au moins une fois une finale. Dans ce groupe de pilotes, Kalitta est celui qui a les meilleures statistiques sur le GIR avec déjà trois victoires à son actif entre 2001 et 2004.

En Pro Stock, le vainqueur 2006 de l’épreuve Mike Edwards espère profiter de son élan avec sa victoire à Altanta pour conserver son titre au volant de son ART Pontiac GXP. D’un autre côté, le quadruple champion Jeg Coughlin est actuellement en tête du championnat avec sa JEGS.com Chevy Cobalt avec deux victoires cette saison et quatre finales. Coughlin s’était imposé à St. Louis en 2002. Jason Line n’a jamais remporté les O’Reilly NHRA Midwest Nationals, mais il a déjà deux victoires en 2009 et pointe à la deuxième place du classement. Le tenant du titre de l’épreuve et triple vainqueur sur le GIR Kurt Johnson est dans le Top-10 mais court toujours après sa première victoire cette année.

Programme du week-end :
Vendredi – Qualifications de 14h30 à 17h30.
Samedi – Qualifications de 11h30 à 14h00.
Dimanche – Phases Finales à partir de 11h00.