Les écuries de la NASCAR Sprint Cup Series (tout comme celles présentes dans les autres séries) ne vivent pas des jours faciles durant cette période de crise économique. Alors que la saison 2008 vient à peine de se terminer, plusieurs structures ont dû licencier du personnel et certaines d’entre elles ont de plus en plus de mal à trouver des sponsors pour leurs voitures.

Les licenciements se multiplient au sein des petites et moyennes écuries ces derniers temps et la liste est longue : Bill Davis Racing, l’écurie des Wood Brothers, la Stewart-Haas Racing, la Petty Enterprises, la Dale Earnhardt Incorporated, la Ganassi Racing et la Hall of Fame Racing. Toutes ces structures ont été obligées de réduire leurs effectifs afin de pouvoir continuer en NASCAR la saison prochaine.

Et on ne parle même pas des petites écuries comme la BAM Racing ou la Front Row Motorsports dont on peut fortement douter de la présence en 2009, même sur quelques courses seulement.

Les voitures sans sponsors risquent d'être monnaie courante en 2009, si toutefois les écuries concernées arrivent encore à les engager. © Ford Racing / Autostock

Qui dit crise économique dit départ des sponsors. Cela s’est déjà vu cette année avec la Yates Racing dont les deux Ford se sont souvent trouvées vierges de tout sponsor. Il en a été de même pour Regan Smith ou Robby Gordon lors de quelques rendez-vous, alors que certaines voitures avaient des sponsors "au jour le jour" comme la Dodge n°10 de chez Evernham et la 40 de Dario Franchitti en début de saison.

Toujours est-il que la tendance est loin de s’inverser pour le début de saison prochaine. A part les grosses écuries (Hendrick, RCR, Gibbs, Roush, Penske et Red Bull), toutes les autres structures connaissent des problèmes pour trouver des sponsors afin de participer à la saison 2009.

Ainsi chez Gillett Evernham Motorsports, seul Kasey Kahne est assuré d’avoir un sponsor à temps complet pour 2009. Les sponsors d’Elliott Sadler n’ont pas encore été dévoilés (pas étonnant vu la saison qu’il vient de faire) et ceux de Reed Sorenson sont également inconnus. Pour cette écurie, on parle d’une éventuelle fusion avec la Bill Davis Racing et d’un passage en Toyota.

Mais du côté de la dernière écurie citée, la situation n’est pas meilleure puisque la voiture n’a plus de sponsor pour la saison prochaine (Caterpillar part chez RCR avec Jeff Burton) alors qu’il ne semble même plus possible d’avoir une seconde voiture BDR en 2009.

La Petty Enterprises a du soucis à se faire avec les problèmes de sponsors. © Chris Graythen / Getty Images for NASCAR

Du côté de la Petty Enterprises, la situation est proche de la catastrophe. Le sponsor actuel de Bobby Labonte va également rejoindre la RCR et aucun remplaçant n’a été trouvé, même si quelques petits sponsors se sont manifestés pour être partenaires de Bobby Labonte lors de quelques courses. Pour la seconde voiture vraisemblablement pilotée par Chad McCumbee l’année prochaine, les sponsors de Kyle Petty auraient du re-signer mais cela n’est pas encore fait.

Chez la Yates Racing, les deux voitures ont fait la saison 2008 avec quelques sponsors ici et là mais aucun à temps complet. L’écurie voulait initialement passer à trois voitures en 2009 mais vu le contexte il semblerait qu’il n’y en ait plus que deux. Paul Menard y sera à coup sur puisqu’il a ramené son sponsor familial Menards à une écurie qui ne demandait que ça. Travis Kvapil devrait également rester puisqu’il bénéficie du soutient de la Roush Fenway Racing, alors que David Gilliland semble sur la sellette à moins que Yates lui trouve un partenaire pour la saison prochaine.

L’écurie des Wood Brothers ainsi que la Hall of Fame Racing n’ont également aucun sponsor pour la saison prochaine. Ces deux écuries aimeraient bien fusionner mais ont le désavantage de ne pas avoir de voiture dans le top-35. De plus, aux vues de leurs difficultés financières, il est possible que ces écuries mettent fin à leurs activités avant le début 2009.

Dans la nouvelle écurie Earnhardt-Ganassi Racing, seul Martin Truex Jr. a un sponsor à temps complet pour 2009. © Jerry Markland / Getty Images for NASCAR

Pour finir sur les écuries sans sponsors pour l’année prochaine, signalons le cas de la nouvelle écurie Earnhardt-Ganassi Racing. La DEI et Ganassi ont fusionné il y a quelques jours afin de pouvoir continuer en Sprint Cup. Mais même avec la fusion la situation de l’écurie est assez compliquée puisque seul Martin Truex Jr. à un sponsor complet pour 2009 avec Bass Pro Shop. Du côté de Juan Pablo Montoya, Big Red, Juicy Fruit Gum et Wrigley devraient rester mais ne peuvent pas assurer de sponsoring sur la saison complète. Ils devraient être présents lors de vingt courses seulement. Aric Almirola sera également dans cette écurie dans la n°8 mais sans sponsors pour l’instant alors qu’on ne sait pas qui pilotera la 41. Sur cette voiture, Target n’a pas encore confirmé son engagement.

Autre cas, celui de la Furniture Row Racing. Après avoir réussi sa meilleure saison en NASCAR avec 34 qualifications sur 36 courses, l’écurie à finalement décidé de faire un calendrier partiel en 2009 vu le contexte économique. Il faut rappeler que l’écurie sponsorise sa propre voiture et qu’elle ne peut sans doute pu se permettre de faire une saison complète sans autre partenaire.

Pour finir, certaines équipes disposent de sponsors mais pour un nombre limité de courses comme pour Juan Pablo Montoya. C’est également le cas de David Reutimann (Aaron’s n’a signé que pour 18 courses) ou encore Robby Gordon dont le sponsor Jim Beam a annoncé qu’il s’engageait pour "une majorité de courses", sans toutefois en préciser le nombre. Le cas de Ryan Newman n’est pas différent puisque l’US Army ne s’est engagé que pour vingt courses avec le Chevrolet n°39.

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