A l’issue d’une saison 2005 mitigée en World Series by Renault, Simon Pagenaud se tourne vers les Etats-Unis. Le choix de sexpatrier, toujours risqué pour un jeune pilote, paie dès la première année : Simon décroche demblée le titre en Formule Atlantic, ce qui lui ouvre tout grand les portes du Champ Car.
Au volant des puissantes Panoz, Simon se sort de sa première saison en Champ Car avec les honneurs : avec huit top 6 et quatre courses menées, il termine à la huitième place du championnat 2007.
Pour 2008, la réunification entre le Champ Car et l’Indycar change la donne. Les tractations sont longues et les incertitudes nombreuses pendant cette période. Pour Simon, le salut passe à nouveau par un changement d’orientation. Gil de Ferran est en train de monter sa structure pour disputer le championnat ALMS avec une Acura et il propose à Simon, qui lui a été recommandé par Derrick Walker, de partager le volant avec lui.
Le De Ferran Motorsport fait ses débuts sur le Miller Motorsport Park en cours de saison. Le team impressionne d’entrée de jeu, avec le deuxième temps en qualification, suivi d’une troisième place en course. Le reste de la saison sera à l’avenant : Simon manque la pole d’un rien à Lime Rock, un incendie lors d’un ravitaillement prive l’équipe d’une belle victoire à Mid-Ohio. Puis c’est une panne d’essence dans le dernier tour à Mosport qui vient une nouvelle fois priver Gil et Simon d’une victoire assurée.
Après un podium à Detroit, le De Ferran Motorsport manque encore la victoire d’un rien lors de la finale à Laguna Seca : après une course splendide, Simon Pagenaud termine à seulement 0.054s derrière l’Acura du Andretti-Green Racing.
A défaut de remporter sa première course en 2008, Simon aura en tout cas convaincu les observateurs qu’il avait l’un des meilleurs coups de volant du plateau. C’est donc sans surprise que Gil de Ferran et Acura lui ont renouvelé leur confiance pour 2009.
Le challenge cette saison sera de faire triompher la nouvelle Acura ARX-02a. La marque japonaise passe de la catégorie LMP2 à la catégorie LMP1 et aligne donc un tout nouveau prototype.
Lhomme qui en a mené la conception, lancien ingénieur de F1 Nick Wirth confirme : le but de ce nouveau programme était de concevoir la plus rapide et la plus efficace LMP1 jamais conçue, et de trouver des pistes pour dégager un avantage qui sera déterminant pour contrer la puissance des moteurs diesels. Cette voiture reprend la même technologie, en dehors des suspensions en carbone, que celle utilisée en Formule 1.
La saison va commencer le week-end prochain à Sebring. Contrairement au reste de la saison, où Acura sera quasiment seule dans sa catégorie le titre se disputant donc entre les teams Highcroft et De Ferran , les 12 Heures de Sebring seront extrêmement disputées en catégorie LMP1.
Audi avec sa nouvelle R15 et Peugeot avec la 908 seront toutes deux présentes avec lambition de gagner. LAcura sera t-elle à même de simmiscer dans la lutte pour la victoire ?
Nous ne serons pas les favoris, mais nous avons nos chances de lemporter, affirme Simon Pagenaud, qui disputera pour la première fois les 12 Heures de Sebring. Si lAcura est suffisament rapide sur un tour pour être compétitive face aux Audi et aux Peugeot, il nous faudra quand même être fiable pour tenir douze heures. Et à ce stade de notre développement, nous sommes toujours un peu dans linconnu sur ce point.
La voiture marque clairement un bond en avant. Pas tant en termes de puissance, mais plus en termes dappuis, ce qui représente une grosse différence dans les virages rapides. Les pneus, plus larges à lavant, réclament un autre style de conduite. Une fois que vous êtes habitué, cest très excitant.
Quoiquil en soit, Simon ne regrette pas son passage en ALMS : Japprécie beaucoup cette série, notamment tous les dépassements. Avec toutes ses voitures plus lentes sur le circuit, il faut rester concentré en permanence et jadore ça. Les voitures sont très agréables à conduire et le challenge technique passionnant.
Lobjectif annoncé est de remporter des courses, et si possible le championnat. Premier élément de réponse dans une semaine à Sebring.
