Dans une écurie où vos trois coéquipiers ont participé au Chase 2009 et que vous navez que pour seul meilleur résultat, une deuxième place, il apparaît difficile daborder une nouvelle saison avec sérénité. Pourtant après un hiver passé en famille à faire du ski, Dale Earnhardt Jr. apparaît prêt à revenir à son meilleur niveau.
Son patron Rick Hendrick en a fait sa priorité : amener léquipe #88 sur la Victory Lane et en faire une prétendante au titre. Pour cela, le patron a mis en place une nouvelle organisation de travail à limage de ce qui existe entre léquipe #24 et #48. Désormais, léquipe #5 dirigée par Alan Gustafson et la #88 de Lance McGrew travailleront main dans la main. Et daprès les premiers échos, létat desprit dans les garages a déjà bénéficié de cette réorganisation.
Earnhardt Jr. la avoué pendant le media-day, sils ne parviennent pas à faire mieux en 2010 alors ils ny arriveront jamais. Lobjectif avoué est la qualification au Chase, ce qui assoirait encore plus la domination de lécurie Hendrick Motorsports dans ce championnat. Mais plus secrètement, léquipe #88 vise au minimum trois victoires.
Le quadruple champion en titre, Jimmie Johnson a pu vérifier létat desprit qui régnait dans les ateliers et est convaincu du potentiel de son coéquipier.
« Je pense que le rapprochement entre léquipe #5 et #88 est très bon pour lui. Il sappuie sur Mark (Martin). On dirait quil sentend bien avec les personnes qui sont dans ce sport depuis un moment.«
Néanmoins Johnson a précisé que Dale Jr. devait faire leffort de solliciter Martin qui apparaît comme un modèle pour de nombreux jeunes pilotes.
« Mark est plus que prêt à faire leffort. Surtout si Junior fait la démarche et lui pose les bonnes questions, parce quil ne peut pas le faire tout seul.«
« Il gardait plus les choses pour lui au niveau de la voiture, des réglages. Il était en quelque sorte sur son île. Sil prend vraiment le rôle de coéquipier et se tient aux côtés de Mark, alors il trouvera les solutions.«
Ce point souligné par Johnson est important. En effet lors de son arrivée chez Hendrick en 2008, Dale Jr. na pas hésité à passer beaucoup de temps avec ses coéquipiers dès les premiers essais hivernaux. Et ses résultats étaient au niveau de ceux de Jeff Gordon et Johnson. Puis en 2009, Junior et son équipe ont tenté de se démarquer et dexpérimenter leurs propres solutions, hélas sans succès. Ce retour à une solution connue devrait porter ses fruits.
Mark Martin qui prend désormais le rôle de « tuteur » pour Junior a foi en son nouvel élève.
« Son cur est vraiment, vraiment dédié à ce travail. Il est extrêmement poussé à connaître le succès. Et son équipe est derrière cet objectif. Je pense que vous verrez une année spectaculaire de sa part.«
Et la clé viendra de bons résultats dès le début de saison, sans quoi sa confiance déjà fragilisée pourrait ne jamais lui permettre de piloter au niveau qui est le sien.
