C’est donc Denny Hamlin, le pilote de la Toyota Camry n°11 qui s’est montré le plus rapide de la première séance d’essais de la NASCAR Sprint Cup sur le Phoenix International Raceway.
Sous un ciel nuageux, mais une température de 30°C dans l’air, le pilote de la Joe Gibbs Racing a bouclé son meilleur tour en 27.44 secondes à 131.210 mph. Cette performance est d’autant plus impressionnante que Hamlin s’est fait opéré mardi de la semaine dernière des ligaments croisés du genou.
En 2009, Hamlin s’était élancé depuis la 28ème place sur la grille de départ et avait terminé la course à la 11ème position.
Après avoir bouclé 22 tours, Hamlin a laissé sa place à Casey Mears qui sera également présent durant la course en cas de besoin pour le remplacer.
Il a devancé lors de cette première séance d’1h45, le surprenant Michael McDowell au volant de la n°66 qui a bouclé un tour en 27.63 secondes à 130.274 mph. Le vainqueur des Daytona 500 Jamie McMurray, Kurt Busch et Dale Earnhardt Jr. ont complété le Top-5 de cette session.
Le leader du classement général et quadruple champion en titre de la NASCAR Sprint Cup Jimmie Johnson a terminé la séance avec le huitième temps en 27.76 secondes à 129.660 mph de moyenne. Le dernier vainqueur à Phoenix, Mark Martin a terminé neuvième en 27.79 secondes à 129.543 mph.
