Marcus Ericsson, au volant de la Honda n°28 d’Andretti Global, a signé le meilleur temps lors des essais privés d’IndyCar au Thermal Club mardi, où six monoplaces étaient en piste.
Avec un chrono officieux de 1’40.136, Ericsson a devancé son coéquipier Kyle Kirkwood (Honda n°27) de 0.080s. Robert Shwartzman, impressionnant pour sa première apparition avec PREMA Racing, a mené la feuille des temps à deux reprises avant de terminer troisième sur la Chevrolet n°83 (+0.175s).
« La dernière fois que nous étions ici, nous n’étions pas vraiment à l’aise sur cette piste. C’est donc bien de revenir, de travailler sur différents éléments et de progresser. Nous avons suivi un programme chargé en testant plusieurs configurations sur les trois voitures, et je pense que nous avons tiré de précieuses leçons pour notre retour ici en mars. »
Callum Ilott (PREMA, Chevrolet n°90) a pris la quatrième place (+0.247s) malgré une matinée compliquée marquée par des interruptions. Colton Herta (Andretti, Honda n°26), retardé par un problème technique, a terminé cinquième (+0.269s). Le rookie Jacob Abel (Dale Coyne Racing, Honda n°51) a complété le classement (+1.451s).
« La matinée a été chargée, ce qui était attendu avec une nouvelle voiture à mettre au point », a déclaré Ilott. « Nous avons rencontré quelques soucis qui ont pris du temps à diagnostiquer, mais nous avons fini par bien progresser. Un tour juste avant la pause nous a permis de recoller un peu. »
Avec 69 tours couverts, Abel a été le pilote le plus actif, suivi d’Ericsson (60), Shwartzman (54), Herta (53), Kirkwood (52) et Ilott (50). Le rookie poursuivra son apprentissage lors des prochains essais à Sebring en février.
« Il y a encore beaucoup de choses à améliorer », a reconnu Abel. « C’était ma première journée officielle en IndyCar. J’ai travaillé sur les arrêts aux stands, les repères de freinage, les tours d’entrée et de sortie. L’objectif n’était pas seulement d’aller vite sur un tour, mais d’apprendre un maximum. »
« Nous avons posé de bonnes bases en matière de communication, et je suis satisfait de cela. Maintenant, nous devons maximiser le temps dont nous disposons avant la première course. »
Par ailleurs, Rinus VeeKay, ancien pilote d’Ed Carpenter Racing, a été aperçu sur place. Il reste l’un des candidats sérieux pour occuper le dernier baquet disponible, la Honda n°18 de Dale Coyne Racing.
