Denny Hamlin et Kyle Larson ont tout tenté pour détrôner Christopher Bell, dimanche après-midi, sur le Phoenix Raceway. Mais malgré une fin de course haletante, l’une des plus serrées jamais vues sur l’ovale de l’Arizona, aucun des deux n’a réussi à déloger le pilote de la Toyota n°20 de la Joe Gibbs Racing.
Hamlin décroche la deuxième place à seulement 0,049 seconde de son coéquipier, signant ainsi son meilleur résultat de la saison. Juste derrière, Larson place sa Chevrolet n°5 du Hendrick Motorsports au troisième rang, à seulement 0,048 seconde de Hamlin, égalant ainsi sa meilleure performance de l’année.
Un sprint final sous haute tension
En tête à l’amorce du sprint final de deux tours sous drapeau vert, Bell a dû résister à la pression de son coéquipier. Hamlin, positionné à l’extérieur, a bénéficié du soutien de Larson, qui l’a poussé à deux reprises pour tenter de le propulser devant. Mais dans le dernier virage, les deux Toyota ont glissé vers l’extérieur, offrant à Bell l’avantage de la ligne intérieure et, in fine, la victoire.
« C’est extrêmement difficile, surtout contre un coéquipier, » a confié Hamlin. « On aurait pu passer pour des idiots si aucun de nous ne gagnait, alors qu’on contrôlait le restart final. C’est la première fois que je me bats contre Bell dans ce type de scénario, j’aurais juste préféré être à l’intérieur et non à l’extérieur. »
Larson, opportuniste mais sans ouverture
À la recherche de son premier succès en 2025, Kyle Larson a misé sur une stratégie d’arrêts aux stands en fin d’épreuve pour jouer la gagne. Sa dernière relance était prometteuse, mais il n’a jamais eu l’opportunité de porter une attaque décisive.
« Je suis globalement satisfait, » a déclaré Larson, qui avait déjà terminé troisième à Atlanta il y a deux semaines. « On a eu de la chance avec cette dernière neutralisation, car on était mauvais avant ça. Mon équipe a fait un boulot incroyable au stand, j’ai gagné cinq ou six places pour ressortir quatrième. Ensuite, sur le dernier restart, j’ai fait tout ce que je pouvais. J’espérais que Bell et Hamlin se gênent encore plus pour me laisser une ouverture, mais ça ne s’est pas produit. C’était une belle bataille depuis mon siège. »
Des enseignements positifs pour la suite
Malgré cette deuxième place, Hamlin a apprécié l’impact des nouveaux pneumatiques Goodyear sur le déroulement de la course. L’introduction d’un mélange plus tendre a ajouté une dimension stratégique supplémentaire, qu’il espère voir perdurer sur les ovales courts.
« C’est une avancée, » a estimé Hamlin. « On n’a jamais vraiment été hors du top 10. Ce pneu short track est un vrai game changer, et j’espère qu’il restera en place pour le reste de la saison. Ça a clairement amélioré la qualité des courses. »
De son côté, Larson reste confiant dans la capacité de son équipe à progresser sur ce type de piste, où Hendrick Motorsports a parfois rencontré des difficultés.
« Je ne veux pas paraître trop critique, mais on attendait mieux de notre package ce week-end. À certains moments, j’ai pensé qu’on avait trouvé quelque chose, mais en comparaison avec le peloton, on était un cran en dessous. Cela dit, c’est une bonne chose : ça nous laisse une belle marge d’amélioration, et il y a des gens très intelligents chez Hendrick Motorsports qui vont plancher sur le sujet. »
