Chaque passage des Ford Team Penske dans le désert de Sonora fait d’elles des prétendantes sérieuses sur le Phoenix Raceway. Comme l’a rappelé Chase Elliott le week-end dernier, Penske est la référence sur cet ovale d’un mile.
Bénéficiant de l’alliance technique entre Wood Brothers Racing et Team Penske, Josh Berry a disposé d’un matériel de premier plan pour sa première occasion de s’imposer à Phoenix lors du Shriners Children’s 500.
Le week-end a démarré sous les meilleurs auspices avec une solide quatrième place en qualifications samedi. Dimanche, la Ford n°21 est restée dans le top 10 tout au long du premier segment, terminant sixième et engrangeant cinq points de bonus.
Un arrêt au stand sous neutralisation lors du deuxième segment a cependant tourné au cauchemar avec un souci sur la roue arrière gauche, repoussant Berry au-delà du top 30. Profitant des redémarrages pour remonter, il est tout de même parvenu à inscrire un point d’étape.
« Nous avons pu revenir et réaliser d’excellents redémarrages », a expliqué Berry aux médias présents à Phoenix. « C’est incroyable ce qu’on peut accomplir avec une voiture aussi performante. Elle était vraiment stable et réactive. »
Dans l’ultime segment, les stratégies ont divergé. Certains, comme Ryan Preece (n°60) ou les quasi-coéquipiers de Berry, Austin Cindric et Joey Logano, ont opté pour une montée en puissance précoce, utilisant un train de pneus tendres plus tôt pour marquer des points. D’autres, à l’image du chef d’équipe de Berry, Samuel Stanley, ont misé sur la patience.
Cette stratégie a permis à Berry de remonter progressivement, profitant de chaque relance pour gagner des positions. Lorsque Ty Gibbs a explosé un disque de frein en fin de course, provoquant une relance sur deux tours, Berry s’est retrouvé dans le top 5. Il a tenu son rang et coupé la ligne en quatrième position, meilleur représentant Penske. Logano a terminé 13ème, Cindric 19ème, tandis que Ryan Blaney, longtemps dans le top 10, a connu une casse moteur au 289ème tour et finit 28ème.
« Notre voiture était très bonne », a ajouté Berry. « Nous avons eu d’excellents redémarrages. L’un d’eux en fin de course ne s’est pas déroulé comme on l’espérait, mais on a su réagir et se battre. »
Cette quatrième place constitue le meilleur résultat de Berry avec les Wood Brothers depuis le début de saison. Il aurait dû accrocher un top 10 à Atlanta avant d’être impliqué dans un accident dans le dernier tour, terminant 25ème.
Avec 39 points marqués, soit le quatrième total le plus élevé du week-end, Berry progresse de 12 places au classement général pour intégrer le top 25.
« Je suis très heureux », a confié Berry. « Phoenix était un vrai défi pour moi l’an dernier, mais ces gars disposent de voitures exceptionnelles ici. On l’a encore vu aujourd’hui et on a su livrer une belle exécution pour aller chercher un bon résultat. »
Il s’agit du premier top 5 des Wood Brothers sur un ovale d’un mile ou moins depuis la quatrième place de Ricky Rudd à Bristol à l’été 2005.
