
Au lendemain du Shriners Children’s 500, où les équipes ont pu jongler entre deux types de gommes Goodyear, les essais pneumatiques menés lundi au Phoenix Raceway ont visé à évaluer un pneu unique capable de répondre aux exigences de l’ovale d’un mile et d’autres circuits similaires.
Trois pilotes, représentant chacun un constructeur de la Cup Series, ont pris part à ces tests : Austin Dillon au volant de la Chevrolet Camaro ZL1 n°3 du Richard Childress Racing, Josh Berry avec la Ford Mustang Dark Horse n°21 des Wood Brothers et Tyler Reddick à bord de la Toyota Camry XSE n°45 de la 23XI Racing. L’objectif de Goodyear et des officiels NASCAR était d’affiner un composé plus tendre offrant une meilleure adhérence tout en favorisant une dégradation marquée, un paramètre essentiel pour dynamiser les stratégies d’arrêts aux stands et le pilotage en course.
Un test clé pour l’avenir
Les résultats de ces essais pourraient influencer les choix futurs pour des tracés comme le New Hampshire Motor Speedway (1,058 mile) ou le Richmond Raceway (0,75 mile), ainsi que pour la grande finale de la saison, qui se tiendra à Phoenix le 2 novembre.
« L’objectif était de développer un seul pneu qui nous offrirait les caractéristiques recherchées en matière d’usure et de perte d’adhérence », explique Mark Keto, senior manager technique chez Goodyear. « Ce projet a démarré il y a environ 18 mois. Nous avons mené des tests à Sonoma, Watkins Glen, puis Martinsville, où nous avons trouvé des solutions prometteuses. Ce que nous avons appris s’est déjà reflété en course à Watkins Glen, Martinsville et même à Bowman Gray. Nous continuons donc à affiner nos composés pour générer une usure progressive. »
Vers une évolution du pneumatique unique ?
Ce développement s’inscrit dans une dynamique engagée par NASCAR et Goodyear depuis la course printanière de Bristol l’an dernier, où la gestion des pneus a joué un rôle central. Selon Keto, les pilotes eux-mêmes encouragent une approche plus agressive sur les composés.
« Nous avons reçu de nombreux retours positifs », affirme-t-il. « Les pilotes nous ont demandé d’être plus audacieux. Ils comprennent que prendre des risques implique parfois de dépasser les limites, mais ils nous soutiennent dans cette démarche. Grâce aux nouvelles technologies appliquées à nos composés, nous progressons dans cette direction. »
Un enjeu stratégique pour les pilotes
Tyler Reddick, en lice ce week-end avec la n°45, s’est montré curieux de voir les résultats des essais de lundi, tout en restant focalisé sur ses objectifs en course.
« À COTA, la stratégie pneumatique a joué un rôle crucial dans notre podium », expliquait-il avant les essais. « Plus les pneus sont tendres, plus ils déposent de gomme sur la piste, ce qui améliore l’adhérence globale et influence les stratégies. J’espère que ces évolutions permettront d’intensifier la gestion des arrêts aux stands et de multiplier les options pour les équipes. »
Un format optionnel, mais pas une norme
L’expérience du double choix de pneus, initiée lors de la All-Star Race de North Wilkesboro et introduite en course à Richmond en août dernier, reste une expérimentation ponctuelle. Actuellement, aucune autre épreuve n’est prévue sous ce format, et Keto souligne que l’intention de Goodyear n’est pas de l’adopter à chaque week-end de course.
« Lors de nos échanges avec NASCAR et les pilotes, la préférence va clairement vers un pneu unique », confirmait-il. « Cela dit, le format ‘prime et option’ nous offre un excellent banc d’essai en conditions réelles. Nous pouvons y revenir si nécessaire, notamment pour la All-Star Race ou d’autres événements spéciaux, mais ce n’est pas un objectif en soi. »
Avec ces essais, Goodyear poursuit donc son travail d’optimisation des pneumatiques, dans l’optique d’améliorer à la fois le spectacle et les performances en piste.