Adam Stevens est resté impassible lorsqu’il a évoqué la décision qui a permis à Christopher Bell d’éviter une sanction lourde pour roue mal fixée, dimanche au Las Vegas Motor Speedway.
« Oh, on en avait déjà parlé. » a-t-il simplement réagi.
L’incident s’est produit au 108ème tour, sous régime de neutralisation. Alors que Bell venait d’effectuer son arrêt aux stands, Stevens a détecté un problème et a immédiatement ordonné à son pilote de s’arrêter dans un autre box pour resserrer une roue mal fixée. Stevie Reeves, le spotter de Bell, a confirmé l’ordre par radio.
Bell s’est dirigé vers celui de Chase Briscoe par erreur et finalement, c’est l’équipe de la Toyota n° 19 qui a resserré sa roue avant gauche avant qu’il ne puisse reprendre la piste.
« C’est une procédure autorisée », a expliqué Stevens. « Et dans une telle situation, reculer autant dans la hiérarchie était inévitable. C’était un scénario que nous avions déjà envisagé. »
Cette manœuvre, rarement vue en NASCAR Cup Series, a surpris de nombreux observateurs par son exécution rapide et efficace.
« J’espère juste qu’on n’aura pas à le refaire trop souvent », a ajouté Stevens avec une pointe d’ironie.
La NASCAR autorise ce type d’intervention pour des raisons de sécurité. L’objectif est de régler les problèmes de roue dans la voie des stands plutôt que de risquer une détache en pleine course.
Malgré tout, Bell a écopé d’une sanction. Son arrêt prolongé lui a fait perdre de précieuses positions, et il a été rappelé pour s’être arrêté hors de son box d’origine, une autre équipe ayant travaillé sur sa voiture.
Bell, qui était en deuxième position au moment de l’incident, a vu ses chances de victoire s’envoler. Il visait une quatrième victoire consécutive, mais a finalement terminé à la 12ème place après avoir dû remonter depuis le fond du peloton.
« C’était une journée compliquée », a reconnu Stevens. « Partir du fond de grille n’est jamais idéal, mais nous étions parvenus à remonter jusqu’à la deuxième place. Une fois qu’on est revenus de l’arrière, on ne peut pas se permettre d’y retourner sans en payer le prix. »
L’équipe avait pourtant bénéficié d’un bon timing en début de course, profitant d’une neutralisation juste après un départ sous drapeau vert, ce qui leur a permis de gagner des positions stratégiques. Une fois dans le top 10, Bell a continué à progresser, atteignant la cinquième place avant l’incident.
« On était bien partis pour jouer la victoire », a conclu Stevens. « Mais après ce souci de roue, il nous aurait fallu un miracle pour espérer l’emporter.
