Alex Palou a dominé la première séance d’essais du Grand Prix IndyCar du Thermal Club en signant le meilleur chrono vendredi, devançant les trois pilotes Andretti Global.
Au volant de la Honda n°10 du Chip Ganassi Racing, Palou a bouclé un tour en 1:40.5486. Kyle Kirkwood (Honda n°27 – Andretti Global) s’est classé deuxième à 0.0901s, suivi de Marcus Ericsson (Honda n°28 – Andretti Global) à 0.1884s. Colton Herta (Honda n°26 – Andretti Global) complète le quatuor de tête à 0.2953s.
Premier représentant Chevrolet, Christian Rasmussen (Chevy n°21 – Ed Carpenter Racing) s’est adjugé la cinquième place à 0.3242s, tandis que Pato O’Ward (Chevy n°5 – Arrow McLaren) s’est hissé au sixième rang à 0.3606s.
Cette longue séance, disputée sous un ciel dégagé et une chaleur accablante, a vu les équipes alterner entre tours d’installation et passages prolongés aux stands. Une fois la session pleinement lancée, le premier drapeau rouge est tombé suite à l’immobilisation de Robert Schwartzman (Chevy n°83 – PREMA Racing), victime d’un problème moteur accompagné de flammes à l’arrière de sa monoplace. Sa journée s’est arrêtée là. Plus tard, un autre drapeau rouge a été nécessaire pour extraire la Honda n°30 de Devlin DeFrancesco (Rahal Letterman Lanigan Racing), stoppée dans le virage 1. Après une tentative de redémarrage infructueuse, sa voiture a été évacuée sur une dépanneuse.
Dans les dernières minutes de la séance, Felix Rosenqvist (Meyer Shank Racing) a brièvement occupé la première place avant d’être détrôné par Colton Herta. Peu après, Palou a définitivement pris les commandes dans le second groupe, conservant son meilleur chrono jusqu’au drapeau à damier.
Le sujet des pneumatiques, au centre des discussions avant l’événement, n’a pas été aussi prédominant que prévu vendredi. La nature hachée de la séance, combinée à la volonté des équipes de préserver leurs trains de gommes en vue des sessions cruciales de samedi et dimanche, a limité les runs prolongés sur les composés primaires et alternatifs.
Les meilleurs chronos ont été enregistrés par les deux groupes successivement, mais les performances globales sont restées en deçà des attentes, la pluie récente ayant lessivé le grip du tracé routier de 3,067 miles et 17 virages du Thermal Club.
