Dimanche après-midi, Denny Hamlin a mis fin à une disette de 31 courses en NASCAR Cup Series en s’imposant de manière autoritaire sur le Martinsville Speedway. Il n’avait plus triomphé sur le « Paperclip » depuis 2015, une éternité pour le pilote originaire de Chesterfield, en Virginie.
Dans un retour aux sources, Hamlin, aujourd’hui âgé de 44 ans, s’est offert une sixième victoire sur l’ovale de 0,526 mile, démontrant une fois de plus sa maîtrise des short tracks. Parmi ses cinq dernières victoires en Cup, quatre ont été conquises sur des pistes courtes : deux à Bristol, une à Richmond et désormais une nouvelle à Martinsville.
Fait notable, avant cette série, Hamlin n’avait gagné qu’une seule fois sur une piste de moins d’un mile lors des 15 courses précédentes. Cette victoire remontait à 2022, première saison de la voiture Next Gen, sur son circuit de cœur à Richmond.
Une victoire construite sur l’innovation
Cette victoire à Martinsville est la preuve que l’innovation et la créativité restent des facteurs clés en Next Gen. Lors des cinq courses précédentes sur ce tracé, Hamlin avait signé quatre top 5, mais la victoire lui échappait systématiquement.
Son nouveau chef d’équipe, Chris Gayle, a radicalement modifié l’approche technique de la Toyota Camry n°11. Plutôt que de s’appuyer sur les bases existantes, l’équipe a opté pour un package totalement repensé, capitalisant sur des longs runs efficaces et une stratégie ajustée aux caractéristiques du tracé.
« J’ai été si proche de la victoire ces dernières années, » a confié Hamlin après la course. « Mais aujourd’hui, j’avais enfin une voiture dominante, comme ça ne m’était pas arrivé depuis une décennie. L’équipe a été parfaite sur les arrêts, et nous avons maximisé nos longs relais, ce qui est ma force. »
Un week-end JGR à la hauteur
Hamlin n’a pas été le seul à briller. Christopher Bell, poleman samedi, a terminé deuxième, tandis que Bubba Wallace a hissé la Camry n°23 de la 23XI Racing à la troisième place. Une performance collective marquante, surtout comparée à l’an dernier, où la Hendrick Motorsports avait verrouillé les trois premières places du classement.
Le triomphe de Hamlin valide aussi un changement stratégique majeur : la nomination de Chris Gabehart en tant que directeur de la compétition de JGR, laissant place à Chris Gayle au poste de crew chief de la n°11.
« Chris (Gayle) a reçu de nombreuses critiques sur les réseaux sociaux, » a expliqué Hamlin. « Certains pensaient qu’il était le problème, mais ce n’est pas le cas. Il a passé sa carrière à accompagner de jeunes pilotes, ce qui est loin d’être évident. Aujourd’hui, il travaille avec un pilote plus expérimenté et cela lui facilite la tâche. »
Un retour en Championship 4 en ligne de mire
Grâce à cette victoire et à la dynamique retrouvée, Hamlin se positionne comme un sérieux candidat au Championship 4, objectif qu’il n’a plus atteint depuis 2021. Avec désormais 55 succès en carrière, il égale Rusty Wallace au 11ème rang des pilotes les plus victorieux de la Cup Series. Prochain palier ? Kevin Harvick et ses 60 victoires.
Mais l’objectif immédiat reste ailleurs : décrocher enfin un titre en Cup Series, après tant de saisons à frôler la consécration. Si l’approche utilisée à Martinsville peut être transposée sur le Phoenix Raceway en novembre, Hamlin pourrait bien voir son rêve de championnat devenir réalité.
