Le Goodyear 400, disputé ce dimanche sur le Darlington Raceway, marque comme chaque année un temps fort de la saison avec le très attendu Throwback Weekend. Sur cet ovale de 1,366 mile au tracé unique, pilotes, équipes et fans rendent hommage aux grandes heures de la NASCAR – un événement devenu incontournable.
Mais certains pilotes espèrent bien aller au-delà de la nostalgie et profiter de Darlington pour raviver leur propre flamme.
Keselowski, Briscoe, Jones, Logano : en quête d’un déclic
Brad Keselowski, double vainqueur à Darlington et tenant du titre de cette épreuve printanière, y avait décroché l’an dernier sa première victoire en tant que pilote-propriétaire avec la Ford n°6 de Roush Fenway Keselowski Racing. Ce dimanche, il espère un nouveau déclic : actuellement 30ème au classement général, sans top 10 ni le moindre tour mené, il reste pourtant solide à Darlington avec une moyenne de 6,4 sur les cinq dernières courses – la meilleure du plateau.
Chase Briscoe, victorieux lors de la course d’automne 2024, vit lui aussi une saison charnière. Désormais au volant de la Toyota n°19 du Joe Gibbs Racing, il a signé la pole du DAYTONA 500 et pointe 12ème au championnat. Il rêve d’un doublé consécutif à Darlington – chose qui n’a plus été faite depuis Greg Biffle en 2005-2006, désormais pilote honoraire de la pace car ce week-end.
Erik Jones, vainqueur ici en 2019 et 2022, et Joey Logano, sacré en 2022, sont eux aussi toujours en quête d’un premier top 5 en 2025.
La Hendrick Motorsports au sommet
Avant Darlington, Hendrick Motorsports domine le championnat. William Byron, vainqueur du DAYTONA 500, mène le classement avec 16 points d’avance sur Kyle Larson, qui s’est imposé à Homestead. Chase Elliott est 3ème, Alex Bowman 5ème.
Larson, champion 2021, affiche la meilleure moyenne d’évaluation à Darlington (108,1) et pilotera ce week-end une livrée rétro rendant hommage à Terry Labonte, ancien champion et membre du Hall of Fame. En 2023, Byron et Larson s’étaient partagés les deux épreuves de Darlington.
Hamlin et Bell en embuscade
Vainqueur à Martinsville la semaine dernière, Denny Hamlin est statistiquement le roi de Darlington parmi les pilotes en activité : quatre victoires, quatre deuxièmes places, 13 top 5, 18 top 10 et une moyenne de 8,2 à l’arrivée.
Son coéquipier chez Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, déjà triple vainqueur cette saison, pourrait entrer dans l’histoire en devenant le premier pilote depuis Jeff Gordon à s’imposer quatre fois sur les huit premières courses. Bell a terminé 3ème lors de la course d’automne.
Attention à la surprise
Le champion en titre Joey Logano a mené 260 tours cette saison, deuxième derrière Hamlin (298), sans jamais voir le top 5. Il s’était imposé ici en 2022, mais devra convertir son rythme en résultats.
Fait marquant : lors des cinq dernières courses à Darlington, le pilote ayant mené le plus de tours a terminé quatre fois hors du top 20. Et les neuf dernières éditions ont vu neuf vainqueurs différents. La série record ? 11 vainqueurs différents entre 2006 et 2016.
Byron : « À Darlington, il faut tout oser »
« Je pense que l’agressivité est nécessaire à Darlington, surtout avec cette voiture », explique Byron. « Il faut être en tête pour avoir de l’air propre. C’est comme à Homestead, tu dois pouvoir utiliser toutes les lignes et performer sur les longs runs. »
Essais et qualifications
Les essais auront lieu samedi, suivis des qualifications. Toyota a signé la pole lors des quatre dernières courses ici. Tyler Reddick (23XI Racing) est le poleman en titre.
