La gestion des pneus a été au cœur des débats ce vendredi lors de l’unique séance d’essais libres du week-end à Long Beach. Avec un train de pneus primaires Firestone en moins par rapport à 2024 – soit cinq jeux de durs et cinq d’alternatifs à l’adhérence plus élevée mais à la durée de vie plus courte – les équipes ont clairement choisi de lever le pied. Objectif : préserver les gommes pour les qualifications et, surtout, la course de 90 tours dimanche.
Sous un ciel sans nuage et une température idéale dans les 21–23 °C, Will Power a signé le meilleur temps de la journée au volant de la Chevrolet n°12 du Team Penske, en 1’07’’3227.
Marcus Ericsson (Andretti Global), le plus rapide de son groupe dans la structure à trois niveaux de cette séance d’essais, a terminé à 0’’0276 du vétéran australien, avec un tour en 1’07’’3503 dans la Honda n°28.
« Le team fait un super boulot sur la préparation des voitures, et on nous met dans des conditions qui inspirent confiance. En ville, tout repose là-dessus : il faut frôler les murs et oser repousser les limites », a déclaré Ericsson.
Son coéquipier Kyle Kirkwood a confirmé le bon niveau d’Andretti en prenant le 3ème temps (1’07’’3523). Meyer Shank Racing place ensuite ses deux pilotes dans le top 5 avec Marcus Armstrong (1’07’’3602) devant Felix Rosenqvist (1’07’’3875), tandis que Josef Newgarden (Penske) complète le top 6 (1’07’’5191).
Hormis un tête-à-queue et un virage loupé de Louis Foster – crédité de 47 tours – et un contact avec le mur pour Pato O’Ward, qui a sérieusement compromis sa séance, la session s’est déroulée sans incident majeur.
Une montée en régime progressive
À peine 15 minutes après le feu vert, seuls 15 des 27 pilotes avaient signé un chrono représentatif. Sting Ray Robb (Juncos Hollinger Racing) était alors en tête, en 1’10’’443.
Will Power a été le premier à hausser le ton, en 1’08’’0582 après 20 minutes, avant qu’Alex Palou (Chip Ganassi Racing) ne prenne le commandement en 1’07’’9340 à mi-séance. Le champion en titre continuait à améliorer, bouclant un 1’07’’6364 à la 30e minute, juste devant Newgarden (1’07’’7858).
Après 45 minutes, le quatuor de tête était composé de Palou, Newgarden, McLaughlin (Penske) et Rosenqvist (MSR). Mais dans la dernière minute, deux pilotes sur pneus de substitution – montés sur des voitures de réserve – ont rebattu les cartes : Christian Lundgaard (Arrow McLaren) s’est hissé en 2e position avec un 1’07’’7108, devant son coéquipier Nolan Siegel, 4e en 1’07’’8607.
Groupes d’essais : Power et Ericsson mènent
Conformément au format fractionné en trois temps, Marcus Ericsson s’est montré le plus rapide de son groupe lors de la première session de 10 minutes (1’07’’3503), tandis que Will Power a dominé la seconde (1’07’’3227), s’adjugeant la meilleure marque du jour.
