Après près de deux décennies à écumer les circuits NASCAR à temps plein, Kasey Kahne avait tiré un trait brutal sur sa carrière en 2018, contraint de manquer les 11 dernières courses de la saison en NASCAR Cup Series chez Leavine Family Racing à cause de graves problèmes de déshydratation. Cette parenthèse forcée avait signé la fin de sa carrière à plein temps.
Plus de six ans plus tard, l’envie est revenue. Et en scrutant les calendriers 2025, un nom a éveillé quelque chose chez le pilote de 45 ans : Rockingham Speedway.
Un comeback initié en pleine nuit
Le 10 janvier dernier, à l’aube, Kahne envoie un message à Keith Rodden, aujourd’hui vice-président compétition chez Richard Childress Racing. Une question simple :
« Qu’est-ce que tu sais du retour de Rockingham ? ». Les deux hommes, anciens coéquipiers chez Hendrick Motorsports pendant près de 15 ans, passent rapidement à un appel téléphonique.
Rodden sollicite dans la foulée Danny Lawrence (VP des opérations et responsable du programme Xfinity de RCR), puis Richard Childress lui-même. En 24 heures, le deal est acté : Kasey Kahne pilotera la Chevrolet Camaro n°33 du RCR pour une pige unique lors de la North Carolina Education Lottery 250, ce samedi.
Cerise sur le gâteau : RCR l’invite à un test collectif organisé le 28 janvier sur le tri-ovale de Rockingham, fraîchement resurfacé. Kahne découvre la nouvelle à peine deux semaines avant le roulage.
« J’ai retrouvé mes sensations très vite, » confie Kahne à NASCAR.com. « Franchement, on aurait dit que je n’étais jamais parti. Le temps passe vite, mais je suis vraiment content d’être de retour pour cette course. »
Rockingham, une histoire personnelle
Rockingham n’est pas qu’un simple retour à la compétition pour Kahne, c’est un retour aux sources. C’est ici qu’il a disputé sa première course en NASCAR Xfinity Series en 2002, au volant d’une voiture de Robert Yates Racing. Deux ans plus tard, pour sa deuxième course en Cup Series, il passe tout près de la victoire, battu d’un rien par Matt Kenseth dans une arrivée au sprint.
Il y reste invaincu en NASCAR Truck Series, avec une victoire en 2012 lors du retour de la série sur le tracé.
« J’ai toujours aimé ce circuit. Il a une âme, une vraie personnalité : un mile, du banking par endroits, plat ailleurs. J’y ai toujours été performant, en Xfinity, en Truck et même en Cup. C’était un no-brainer pour moi : si j’avais une opportunité de revenir quelque part, c’était ici. »
Une préparation sérieuse
Pour ce retour, Kahne s’appuie sur les pilotes RCR à temps plein, Austin Hill et Jesse Love, ainsi que sur le simulateur, un outil dont l’usage a explosé depuis son retrait du paddock.
Il a pu tester le châssis utilisé par Kyle Busch lors de la course de Charlotte en 2024. Pour Rockingham, le crew chief Andy Street et la n°33 alignent une voiture toute neuve, jamais sortie de l’atelier.
« On donne à Kasey ce qu’on a de mieux, » assure Rodden. « Dès ses premiers tours en test, il était parmi les plus rapides. Si on fait les bons ajustements et qu’on est dans le top 5 à la dernière relance, il aura une vraie chance. C’est ce qu’on vise avec les n°2 et 21, et on attend la même chose de la 33. »
Objectif : jouer la gagne
Kahne ne revient pas pour faire de la figuration. Il l’annonce clairement : il veut gagner.
« Je le fais pour tout donner et essayer de gagner. Ce ne sera pas simple, le plateau Xfinity est relevé. Mais je veux être dans le match du premier au dernier tour. »
Parmi les engagés de samedi, seuls trois pilotes — Ryan Sieg, Jeb Burton et Kahne — ont déjà couru à Rockingham.
Rodden, qui a été son crew chief chez Hendrick, ne cache pas son admiration pour le natif de l’État de Washington.
« C’est super pour la NASCAR. Kasey fait partie des 75 plus grands pilotes de l’histoire. À son prime, il faisait partie des tout meilleurs. »
Et après ?
Depuis son retrait de la NASCAR, Kahne n’a pas quitté les circuits. Il est très actif en dirt racing et dispute cette année l’intégralité de la saison High Limit Racing, où il pointe actuellement 8e du championnat après six courses.
Mais ce retour pourrait-il en appeler d’autres ? Kahne ne ferme pas la porte, même si Rodden pense qu’il s’en tiendra à une seule pige. Tout dépendra du feeling post-Rockingham.
« Pour l’instant, tout est focalisé sur cette course. J’ai adoré toute la préparation, et le timing était parfait. On verra après si une autre course fait sens. Mais là, je suis à fond sur Rockingham. »
