Après plus de dix ans passés à maîtriser les puissants sprint cars sur terre, McKenna Haase s’apprête à relever un tout autre défi. À 28 ans, la pilote de l’Iowa fait ses débuts en stock-car dans la division 602 Crate Late Model de la NASCAR Advance Auto Parts Weekly Series, sur le Kern Raceway de Bakersfield, en Californie. Elle participera à six épreuves au volant de la Chevrolet n°55 alignée par Charlie Wilson Motorsports, avec le soutien fidèle d’Interstate Batteries.
« C’est une opportunité unique de me réinventer en tant que pilote », explique Haase. « Comme les pionniers qui partaient vers l’Ouest, j’y vais avec l’ambition, le défi et l’espoir d’une nouvelle conquête. »
Ce virage vers l’asphalte, Haase le doit en grande partie à Charlie Wilson. Préparateur expérimenté, il a travaillé aux côtés de Kevin Harvick, Tony Stewart, Clint Bowyer ou Ron Hornaday Jr. dans les séries nationales avant de se consacrer à une structure Late Model axée sur la formation de jeunes pilotes.
« Charlie est la principale raison pour laquelle j’ai choisi la Californie », souligne Haase. « Il a immédiatement cru en ce projet, malgré mes moyens limités. Il comprend les enjeux. »
Autre soutien de taille : Interstate Batteries, partenaire principal de Haase depuis 2024. Malgré une saison compliquée en sprint car, la marque a choisi de continuer l’aventure avec elle en stock-car.
« Leur fidélité a été incroyable. La saison dernière a été frustrante, avec des incidents hors de notre contrôle, mais Interstate Batteries est resté à mes côtés. Sans eux, ce projet n’aurait pas vu le jour. »
Frustrante, cette saison 2024 l’a été à bien des égards. Haase a été victime de deux crashs spectaculaires, dont un particulièrement violent lors de la première soirée des Knoxville Nationals. Dès le premier tour, elle a percuté le mur du virage 1 du célèbre ovale d’un demi-mile, avant de faire un tête-à-queue aérien et de retomber brutalement.
« J’ai eu un poumon perforé, de nombreuses contusions, un gros coup du lapin, et des lésions musculaires au cou et au dos. Un morceau de métal a traversé le haut de mon casque. Si j’avais été cinq centimètres plus grande, l’histoire aurait pu tourner au drame. »
Elle pensait revenir rapidement, mais les médecins lui ont interdit de prendre l’avion pendant six semaines. Fin de saison immédiate.
Dans ce contexte compliqué, elle a aussi préparé un événement bien plus heureux : son mariage avec le joueur NFL Zavier Scott, célébré le 17 mars à Indianapolis.
« On s’est fiancés en juillet, juste avant Knoxville. Zavier était au camp des Colts quand j’ai eu mon accident. Il a vu le crash en direct. Heureusement, mes parents ont pu le tenir informé. »
« Je suis allée essayer des robes de mariée alors que je ne pouvais même pas tourner la tête. J’avais encore mal, mais passer de la blouse d’hôpital à la robe blanche m’a rappelé à quel point la vie peut basculer vite. Je n’avais jamais imaginé me marier un jour, alors cette expérience a été précieuse. »
Tout au long de sa convalescence, Haase est restée concentrée sur sa passion. L’envie de revenir était intacte, mais avec une nouvelle orientation.
« J’ai toujours rêvé de rouler en stock-car. Je ne dis pas que je vise la Cup Series, mais j’aime profondément la NASCAR. Charlie et Interstate Batteries m’offrent une chance de faire mes preuves, alors je vais la saisir. »
La première course aura lieu ce samedi au Kern Raceway. Objectif : progresser à chaque sortie.
« Je sais que ce sera difficile. Je débute sur l’asphalte face à des pilotes expérimentés. Mais je suis déterminée à apprendre, à rouler propre et à gagner en régularité. »
Ce nouveau départ lui rappelle ses débuts en Outlaw Kart à 13 ans, où elle avait déjà dû surmonter un apprentissage difficile.
« Ce sentiment d’être une débutante, je le retrouve. La saison dernière a été rude, et je dois me recentrer. Je ne peux pas changer le passé, je peux seulement avancer et tirer le meilleur de ce qui est devant moi. »
