Denny Hamlin, figure incontournable de la NASCAR Cup Series, a récemment laissé entendre qu’un départ de Joe Gibbs Racing pourrait être dans ses plans à moyen terme.
Engagé à plein temps en Cup depuis la fin de saison 2005, Hamlin a disputé 695 épreuves au plus haut niveau – toutes sous les couleurs du légendaire n°11 de la JGR. Ensemble, l’équipe et le pilote ont remporté 56 victoires, un record partagé avec Kyle Busch dans l’histoire de la structure fondée par Joe Gibbs.
Auteur d’un excellent début de saison 2025 avec des victoires à Martinsville et Darlington, Hamlin semblait bien parti pour devenir seul détenteur du record de succès en Cup pour JGR. Il a toutefois vu Kyle Larson lui barrer la route à Bristol le week-end dernier, où il s’est contenté de la deuxième place.
Vers une fin de carrière chez 23XI Racing ?
Si Hamlin a toujours affirmé vouloir encore courir « quelques années », la question de savoir sous quelles couleurs reste ouverte.
En parallèle de sa carrière de pilote, Hamlin est également copropriétaire de 23XI Racing, une structure en pleine croissance fondée avec Michael Jordan, et actuellement engagée avec trois voitures à temps plein : la n°23 de Bubba Wallace, la n°45 de Tyler Reddick et la n°35 de Riley Herbst.
Invité du podcast Dale Jr Download après sa victoire à Darlington, Hamlin a confié à Dale Earnhardt Jr. qu’il nourrissait le souhait de piloter un jour pour sa propre équipe.
« Je pense que courir un peu pour 23XI, c’est quelque chose que j’aimerais vraiment faire, » a-t-il expliqué. « JGR a été fantastique pendant 20 ans, ils ont tout fait pour moi. Joe et toute l’équipe ont été incroyables. Mais j’ai aujourd’hui une structure, et l’idée d’y faire quelques courses, voire d’y finir ma carrière en douceur, me plaît. »
Hamlin a évoqué une transition progressive, plutôt qu’un départ brutal de la compétition.
« Que ce soit cinq courses, vingt-cinq, peu importe… Ce serait une belle façon de raccrocher plutôt que de tout arrêter d’un coup. Je pense que j’aurais du mal à tout stopper net. »
Un timing encore flou
Aucune date n’a été annoncée pour un potentiel passage chez 23XI, mais Hamlin insiste : il souhaite y courir tant qu’il est encore capable de gagner.
« Je veux être compétitif quand je le fais, » a déclaré le pilote de 44 ans.
« Je ne veux pas me lancer dans ce projet une fois passé mon pic. Donc idéalement, il faudrait que ce soit encore dans mes meilleures années… mais ce n’est pas toujours vous qui décidez du bon moment. »
Il conclut :
« On ne sait jamais comment tout cela se terminera. Il faut garder un œil sur la fin, et réfléchir à la manière dont on veut que les choses se passent. »
En attendant, 23XI continue d’élargir son empreinte en Cup. En plus de ses trois voitures régulières, la structure a également aligné les n°50 et n°67 sur quelques épreuves, avec des noms prestigieux comme Kamui Kobayashi, Juan Pablo Montoya ou encore Corey Heim.
