Fraîchement prolongé chez Hendrick Motorsports pour quatre saisons supplémentaires, William Byron a offert un véritable récital en NASCAR Xfinity Series ce samedi à Charlotte, remportant sa cinquième victoire en carrière dans la discipline, sa toute première sur son ovale de cœur.
Malgré une pénalité pour excès de vitesse en sortie de stands à la fin du deuxième segment, le pilote de la Chevrolet Camaro n°17 a su remonter tout le peloton pour aller chercher la victoire… en prolongation.
La manœuvre décisive a eu lieu dès le premier tour de l’overtime, dans le virage 4, lorsque Byron a dépassé Justin Allgaier, alors leader, avant qu’un crash massif n’intervienne derrière lui, figeant définitivement les positions sous drapeau jaune.
Une stratégie qui coûte cher à Allgaier
Leader au 180ème tour sur les 205 que comptera finalement l’épreuve, Justin Allgaier a pris un pari audacieux en restant en piste sous neutralisation, alors que d’autres passaient par les stands pour chausser des gommes neuves. Un choix qui s’est retourné contre lui dans les ultimes relances, Byron profitant pleinement de ses pneus plus frais et des neutralisations successives pour remonter et se positionner dans les deux premières lignes avant l’overtime.
« J’étais plutôt confiant sur nos chances de revenir, » confie Byron. « J’espérais quelques drapeaux jaunes, mais on a dû se battre longtemps sous vert. Finalement, tout s’est bien enchaîné dans les 20 derniers tours. »
Une série d’accidents, notamment celui du tour 184 dans le virage 1, puis un autre au 189ème avec Katherine Legge et JJ Yeley, a permis à Byron de progresser encore. Lors de la 10ème neutralisation, consécutive à un contact entre Brandon Jones, Leland Honeyman et Kyle Sieg, la course bascule : Byron est désormais dans les échappements d’Allgaier.
Le finish d’un local en mission
Sur la relance de la prolongation, Byron choisit la ligne intérieure, prend un excellent envol, pousse Allgaier, puis plonge à l’intérieur du virage 4 pour s’emparer du leadership. Le crash derrière (Jeb Burton et Brennan Poole) déclenche un 11e et ultime drapeau jaune. Victoire figée, Byron exulte.
« Gagner ici, chez moi, c’est énorme. J’avais besoin de revenir sur Victory Lane. Il fallait juste atteindre les deux premières lignes, et on l’a fait au bon moment. »
Allgaier, lui, était inconsolable :
« J’aurais dû rentrer aux stands. Je pensais que le trafic allait ralentir ceux qui avaient des pneus frais. J’ai tenté, et ça n’a pas payé. Et tous ces drapeaux jaunes à la fin… ça nous a détruits. »
« Ma fille voulait un trophée pour son anniversaire… et je n’ai pas pu lui offrir. C’est ça le plus dur. »
Allgaier aura mené 103 tours, contre 69 pour Byron, qui a raflé les deux premiers segments. Malgré la déception, le pilote de la Chevrolet n°7 conserve les commandes du championnat avec 72 points d’avance sur Austin Hill.
Le top 10 et la surprise Connor Zilisch
Derrière Byron, on retrouve Connor Zilisch (2ème) et Nick Sanchez (3ème), deux rookies très en vue. Allgaier finit finalement 4ème. Le top 10 est complété par Sammy Smith, Dean Thompson, Josh Williams, Austin Hill, Ryan Ellis (premier top 10 en 144 départs !) et Christian Eckes.
Fait rare : quatre rookies (Zilisch, Sanchez, Thompson, Eckes) terminent dans les dix premiers, preuve d’un véritable changement de génération en Xfinity.
Enfin, à noter la disqualification post-course de la voiture n°8, exclue pour non-respect du poids minimum. Résultat : une 38ème place officielle.
