Sur le Sonoma Raceway, théâtre du Pit Boss/FoodMaxx 250, Connor Zilisch a su puiser dans ses ressources pour tenir tête à son coéquipier et mentor, Shane van Gisbergen, et décrocher une victoire pleine de maturité.
Dans un mano a mano de haute volée, les deux pilotes du JR Motorsports ont offert un véritable récital aux fans présents dans les collines californiennes. Zilisch, 18 ans, a résisté aux assauts répétés de SVG dans les derniers tours pour signer sa troisième victoire de la saison en Xfinity Series et la quatrième de sa jeune carrière.
Au total, le duo a mené 70 des 79 tours de la course, n’abandonnant les commandes que brièvement lors des arrêts stratégiques en fin de segments. À noter que van Gisbergen s’élançait depuis la pole position.
Cette victoire a une saveur particulière pour Zilisch, battu la semaine précédente par van Gisbergen sur le Chicago Street Course. Le Néo-Zélandais avait alors utilisé la manière forte dans le virage 2 pour s’imposer. Cette fois, Zilisch a tenu bon dans les derniers kilomètres, résistant notamment à une tentative musclée dans le virage 7, avant de contrer un ultime plongeon dans l’épingle du virage 11.
À l’arrivée, il devance van Gisbergen de 0,438 seconde.
« Tout d’abord, chapeau à Shane », a déclaré Zilisch en descendant de la Chevrolet n°88. « J’ai pris un énorme plaisir à me battre avec lui. J’ai commis une petite erreur dans le virage 7 à un moment donné et je l’ai légèrement touché, mais dans l’ensemble, c’était un super duel, propre et respectueux. »
Les deux pilotes ont dû composer avec une gestion fine du carburant sur la dernière portion de la course.
« Ce n’est jamais évident de faire de l’économie sous pression », a reconnu Zilisch. « Il aurait pu me sortir, mais il ne l’a pas fait. Je le respecte énormément pour ça. J’ai hâte de recroiser le fer avec lui à Watkins Glen. »
Van Gisbergen, de son côté, a reconnu avoir eu l’opportunité d’enfoncer la porte.
« Je l’ai tapé au virage 7, il a décroché un peu. J’aurais pu forcer, mais j’ai choisi de lever », a expliqué le triple champion de Supercars. « Je ne voulais pas que ça se termine comme ça. Quelle course ! Je me suis éclaté du début à la fin. »
Zilisch a mené 46 tours, contre 24 pour van Gisbergen, qui visait une troisième victoire consécutive en NASCAR après son doublé à Chicago (Xfinity + Cup Series).
Un excellent arrêt au stand au tour 51 a permis à Zilisch de repartir en tête pour le dernier restart, et il ne l’a plus quittée malgré la pression constante du Néo-Zélandais.
Derrière ce duel de titans, William Sawalich, vainqueur de l’épreuve ARCA disputée la veille, complète le podium avec un écart conséquent de 13,668 secondes. Suivent Nick Sanchez, Riley Herbst, le leader du classement général Justin Allgaier, Taylor Gray, Carson Kvapil, Sammy Smith et Sheldon Creed.
Le JR Motorsports place cinq voitures dans le top 9, confirmant une fois encore sa domination sur cette saison 2025. Avec trois victoires chacun, Zilisch, Allgaier et Austin Hill (12e à Sonoma) mènent la danse au championnat après 19 courses disputées.
« Je suis heureux d’avoir gagné cette course de manière propre », a conclu Zilisch. « Courir face à quelqu’un comme Shane, c’est une opportunité d’apprentissage incroyable. Il a des années d’expérience que je peux encore assimiler. »
