Dans quatre courses, la saison régulière 2025 sera terminée et laissera place aux playoffs, à la fin desquels le pilote le mieux placé du Final 4 à Phoenix sera couronné champion 2025 de la NASCAR Cup Series. Ce format, bien que présent depuis une décennie, n’est pas exempt de critiques, notamment après que Joey Logano ne soit devenu champion l’an dernier malgré une saison jugée décevante. Ayant entendu la grogne populaire, la NASCAR avait alors mis en place un comité d’une trentaine de personnes (journalistes, propriétaires d’équipes, pilotes actuels et retraités…) afin de discuter d’une évolution du format pour la saison 2026.
Ce comité s’est rassemblé à deux reprises, dont la dernière fois après les Coca-Cola 600 : cette réunion semblait avoir eu un impact positif, Jeff Gluck (The Athletic), ayant même déclaré qu’il estimait une probabilité de la mise en place d’un nouveau format « de 90 à 95% ». Cependant, dans le dernier épisode du podcast The Teardown, il est revenu sur cette affirmation.
« Je suis passé de 90% de certitude… à environ 20%. »
Mais alors, pourquoi ce revirement de situation ? La NBC, qui diffuse les playoffs depuis 2015, aurait désormais eu son mot à dire sur le format, son influence étant accentuée par le fait qu’elle ait signé l’accord de diffusion TV qui accorde 1 milliard de dollars par an à la NASCAR entre 2025 et 2031. Comme on peut s’en douter, la chaîne est plutôt réfractaire à des changements majeurs, d’autant qu’en signant l’accord, elle s’attendait à conserver le format avec une seule course en phase finale.
« La télé veut des playoffs. Ils veulent des éliminations… Ils veulent quelque chose de proche du format actuel. Ils ne veulent pas s’en éloigner. »
Un constat partagé par Denny Hamlin, qui fait partie du comité, dans son podcast Actions Detrimental.
« Est-ce que j’aime le fait que la TV ait la voix la plus forte ? Absolument pas ! Et honnêtement, je ne pensais pas qu’ils souhaitaient en avoir autant. La NASCAR est venue voir [le comité] et nous a dit : « Hey, on doit avoir une longue conversation avec eux, ce sont eux qui ont du poids. On doit parler avec vous, puis avec eux et ça va prendre du temps ». »
Ce temps, il commence à défiler de plus en vite : le calendrier 2026 est attendu à la mi-août, ce qui ne laisse pas le temps au comité de se réunir une nouvelle fois et de prendre une décision. Les officiels ne doivent pas se presser pour décider d’éventuels changements, puisqu’un nouveau format, si adopté dans les prochaines années, doit pouvoir être acceptépar une majorité des membres de l’industrie et des fans, et conservé de nombreuses années : des changements de format annuels feraient mauvaise impression et réduiraient la légitimité du sport, déjà compromise selon certains :
« Nous (le comité) ne décrédibilisons pas ceux qui ont gagné avec ce format, mais il y a une forte inquiétude autour de sa légitimité. »
Denny Hamlin
Ainsi, il semble improbable que le format change pour la saison 2026, mais il semble raisonnable de penser que les discussions continueront pour les saisons suivantes. Cependant, quoiqu’il arrive, l’année prochaine connaîtra un changement majeur : la finale de la saison se disputera sur l’ovale floridien d’Homestead-Miami, pour la première fois depuis 2019.
