Un an après avoir laissé échapper la victoire dans les derniers instants à Watkins Glen, Shane van Gisbergen revient avec l’intention claire d’effacer ce douloureux souvenir.
Le Néo-Zélandais, qui domine les circuits routiers depuis son arrivée à temps plein en NASCAR Cup Series, n’a pas digéré sa faute à l’entrée des « bus stop » lors du dernier tour en 2024, offrant ainsi la victoire à Chris Buescher.
« Quand tu fais une erreur personnelle comme celle-là, c’est dur à encaisser », confie Van Gisbergen à NBC Sports. « Surtout après une journée aussi parfaite, avec une voiture ultra rapide. Je veux revenir et exécuter sans erreur, comme on sait le faire sur les circuits routiers. »
Et justement, personne n’a été meilleur que lui cette saison dans cet exercice.
Depuis sa troisième place frustrante à Watkins Glen l’an dernier, SVG a enchaîné trois victoires consécutives sur circuit routier : Sonoma, Chicago Street Course et Mexico City, menant au total 183 tours sur 285, soit 64,2 % du kilométrage.
Sa victoire à Mexico City, avec 16,5 secondes d’avance, est la plus large marge depuis celle de Kurt Busch au Texas en 2009 en Cup, et la plus dominante sur un tracé routier depuis Bobby Allison à Riverside en 1979.
Un contexte différent en 2025 à Watkins Glen
L’épreuve de Watkins Glen revient cette saison à son statut habituel de course de saison régulière, après avoir été intégrée aux playoffs pour la première fois en 2024.
L’an dernier, la gestion des points d’étape avait lourdement pesé sur les stratégies, les pilotes en lice pour les playoffs ne pouvant se permettre d’ignorer ces points précieux. Cela avait permis à Buescher – alors non qualifié pour les playoffs – de jouer une stratégie libre et de tirer parti de ceux qui sacrifiaient la victoire pour les points.
« On voit ça chaque année, que ce soit ici ou au Roval », explique Scott Graves, crew chief de Buescher. « Certains jouent les points, ce qui les sort de la lutte pour la victoire. Cette année, ça pourrait être plus ouvert. »
Le format de saison régulière pourrait redistribuer les cartes : moins de gestion, plus d’attaques.
Mais l’ironie du calendrier fait que Buescher est désormais le dernier qualifié virtuel pour les playoffs, avec 23 points d’avance sur Ryan Preece, son coéquipier chez RFK Racing. Graves devra donc peut-être jongler entre stratégie conservatrice pour les points et tentative de victoire.
L’Histoire à portée de main pour SVG
En cas de victoire dimanche, Shane van Gisbergen deviendrait le troisième pilote de l’histoire à remporter au moins quatre courses consécutives sur circuit routier en NASCAR Cup Series. Les seuls à l’avoir fait : Jeff Gordon (6) et Chase Elliott (4).
Un succès qui viendrait panser définitivement la plaie de 2024, et ancrerait un peu plus le nom de Van Gisbergen parmi les maîtres des circuits routiers en NASCAR.
