Shane van Gisbergen a remporté dimanche le Bank of America ROVAL 400, devenant seulement le deuxième pilote depuis Jeff Gordon il y a 25 ans à remporter cinq courses consécutives sur circuit routier ou urbain. Le pilote néo-zélandais de Trackhouse Racing s’est confié après cette victoire spectaculaire marquée par des batailles intenses avec Kyle Larson.
Félicitations pour cette victoire, Shane. Comment résumeriez-vous cette journée ?
Shane van Gisbergen : Merci beaucoup. Quelle journée incroyable ! Kyle était tout simplement exceptionnel. Je pense que nous avons fait du bon travail en ajustant la voiture par rapport à hier. Les deux premières étapes se sont bien passées avec un bon équilibre, et j’ai pu creuser des écarts. Mais au début de la troisième étape, Kyle et Christopher étaient vraiment rapides. J’ai perdu la tête de course, le contrôle de l’épreuve, et je ne pouvais tout simplement pas les suivre. Ils étaient meilleurs que moi à ce moment-là.
Et puis, ce que nous avons fait au stand, ou plutôt ce que Stephen a fait, la voiture s’est réveillée. Les deux derniers relais étaient juste magiques. J’ai remonté sur eux, j’ai pu les dépasser, et nous avons eu de très belles batailles, assez agressives, mais tellement plaisantes aussi.
Justement, parlons de ces accrochages avec Larson. Étiez-vous inquiet de possibles dommages sur l’aile ou les pneus ?
Non, tout semblait correct. Je lui ai donné un coup dans le virage 7. Je pensais qu’il allait me laisser de l’espace, mais il ne l’a pas fait, et je ne pouvais plus reculer.
Immédiatement après, c’était comme si un interrupteur s’était activé. Il était en colère et m’a donné un coup en retour, mais c’était probablement mérité. Ça a été assez agressif par la suite.
J’ai essayé de tenir ma position. Il m’a poussé hors piste à quelques reprises. Je pense que c’était du bon combat, du racing intense. Une fois que je suis revenu à sa hauteur, je crois qu’il m’a simplement cédé la place.
Larson a déclaré que vous étiez tellement plus rapide que tout le monde. Certains pensent que vous jouez avec le peloton quand vous ne le menez pas avec 20 secondes d’avance. Qu’en pensez-vous ?
Au début de la troisième étape, je ne sentais vraiment pas que je jouais avec eux. J’avais l’impression de galérer, nous n’avions pas le rythme. Ils se sont éloignés de moi.
Mais sur tous les autres relais et tous les autres trains de pneus, je sentais que nous étions compétitifs. Je ne sais pas si nous avons fait un mauvais réglage ou eu un mauvais lot de pneus, peu importe. Mais une fois les pneus suivants montés, dès la sortie des stands, j’étais de nouveau performant. Et c’est reparti.
Avec l’avance que vous aviez à l’arrivée, étiez-vous déjà au garage avant que les autres ne franchissent la ligne ?
Je regardais l’écran géant en essayant de voir comment Ross s’en sortait. J’ai suivi la majeure partie du dernier relais. Je me concentrais sur eux et j’espérais que Ross passerait.
En traversant les virages un et deux de la zone NASCAR, j’ai vu de la fumée et des voitures qui tournaient, et je me demandais ce qui se passait. J’étais un peu spectateur pendant les dix derniers tours, essayant de voir ce qui se passait sur l’écran géant. Ça m’occupait l’esprit, en espérant qu’aucune neutralisation n’interviendrait. J’essayais juste de regarder la course.
Justin Marks a dit qu’il ne s’agit plus de benchmarks pour vous, mais qu’il vous croit très dangereux tant que vous continuez à vous immerger avec Stephen et l’analyse vidéo. Où en est ce processus ?
Je pense que c’est toujours une question de temps. J’ai l’impression d’apprendre quelque chose à chaque week-end de course. Même sur un circuit routier. Ces prochaines semaines proposent des circuits très contrastés. Les trois pistes sont très différentes les unes des autres.
C’est la partie difficile où il faut passer d’un mile et demi à un short track ou un superspeedway. Ça va être une fin d’année assez folle. Mais j’ai besoin de m’améliorer dans toutes les disciplines de la Cup Series. Cela nous aidera à faire mieux en playoffs l’année prochaine.
Je pense vraiment que nous progressons beaucoup, mais nous devions exécuter, et nous ne l’avons pas fait en playoffs. Ma courbe d’apprentissage est encore très raide. En tant que pilote, je me sens de plus en plus à l’aise et je comprends mieux la dynamique de la voiture, les réglages chaque semaine. J’ai l’impression d’apprendre constamment.
Tant que ça ne s’arrêtera pas, je continuerai à progresser.
Cette adversité pendant la course, est-ce important pour apprendre à affronter des pilotes comme Kyle et Christopher ? Cela s’applique-t-il aussi aux ovales ?
J’aime toujours me battre, mais on veut aussi gagner avec une demi-minute d’avance, vous savez ! J’ai pris du plaisir dans cette bataille. C’était frustrant au début de la dernière étape quand ils m’ont dépassé, mais c’était quand même agréable.
J’essayais de comprendre comment être meilleur, je les étudiais pour voir ce qu’ils faisaient de mieux que moi. Se battre comme ça, c’est très amusant, mais on veut aussi gagner facilement.
Vos fans du monde entier, notamment de Nouvelle-Zélande et d’Australie, commentent beaucoup en ligne. Faites-vous attention à tout ça ?
Oui, bien sûr. C’est incroyable. Le soutien, comme je le dis, voir combien de gens me suivent ici et regardent chaque lundi depuis là-bas, c’est là. Les commentaires et le soutien que je reçois sont formidables. Même quand j’ai passé un mauvais week-end, les messages sont vraiment sympas.
J’adore voir combien de personnes suivent maintenant le NASCAR, et aussi toutes sortes de disciplines autour du monde dans le sport automobile. Les Kiwis semblent soutenir quiconque va à l’étranger.
J’espère que je fais du bon travail en représentant le pays. Et c’est incroyable de voir combien de personnes dans les tribunes et aux signatures de la boutique viennent d’Australie et de Nouvelle-Zélande pour assister aux courses. C’est vraiment cool de les avoir ici.
Comment était-ce de courir contre Larson ? Qu’a-t-il fait de bien ?
Je pense qu’il était vraiment fort au début, et la 20 aussi. Peut-être que ma voiture était juste faible. J’ai galéré, et puis je crois que c’était A.J. dans la 16 qui a commencé à m’attaquer. Je pense que nous étions juste faibles à ce stade.
Ils pilotent très bien. Quand vous les affrontez, on voit qu’ils ont une bonne conscience de la situation, un bon placement de voiture. Ce sont des pilotes exceptionnels. Ce sont des gens vraiment pointus.
Puis quand je suis revenu sur eux à la fin, il a en quelque sorte abandonné et s’est dit : « Bon, c’est l’heure. » Puis ils sont sortis avec une autre stratégie au cas où il y aurait eu une neutralisation.
Les courses ici, il se passe toujours quelque chose. Mais j’aime affronter les meilleurs pilotes ici. Ils sont vraiment très bons.
Quand vous avez perdu la tête et qu’il pensait avoir une chance, avez-vous pensé que vous n’allez peut-être pas y arriver ?
J’ai dit l’autre jour que ces deux-là allaient être les plus rapides. Quand ils se sont éloignés de moi au début de cette étape, j’ai pensé que c’était comme l’année dernière quand j’ai perdu la tête. La 20 et la 5 sont parties vers le soleil couchant.
C’était une sensation cool de les égaler à la fin. Dès que j’ai eu le deuxième train de pneus dans cette dernière étape, je me suis dit : « Ok, il y avait quelque chose qui n’allait pas dans le dernier. » J’ai rattrapé mon retard sur eux, ce qui était aussi une sensation assez cool.
Sur quel type de circuit progressez-vous le plus : short track, intermédiaire ou superspeedway ? Et votre bilan de cette saison ?
Tous les circuits sont difficiles. Comme Vegas la semaine prochaine, devoir rester à fond à 320 km/h, c’est une sensation folle et quelque chose avec lequel je ne suis pas à l’aise. C’est tellement rapide quand vous entrez dans ces virages.
Et quand vous le faites en course autour d’autres voitures, c’est là que j’apprends, en essayant d’être à l’aise, de savoir où placer la voiture dans l’air et de comprendre ce qui se passe. Ça prend juste du temps.
Martinsville, les short tracks, ça s’améliore pour moi, et je commence enfin à avoir des résultats aussi. Martinsville, je pense avoir fait un résultat décent l’année dernière, et j’espère qu’on va continuer sur cette lancée. On a eu un petit désastre en début d’année avec des roues qui sont littéralement tombées, donc j’espère qu’on pourra faire mieux.
Je pense qu’il y a deux histoires. Les circuits routiers ont évidemment été incroyables, et puis les ovales… J’ai commencé l’année dans les 30e places, honnêtement, ce qui est très moyen. Mais j’ai l’impression que nous avons trouvé nos marques, et maintenant nous sommes une voiture de 15e à 10e place la plupart des semaines.
Les progrès que nous avons faits, c’est une sensation géniale, mais ces dix premières semaines de l’année ont été révélatrices.
Que signifie pour vous d’être dans la même catégorie que Jeff Gordon avec cinq victoires consécutives sur circuit routier ?
Honnêtement, je ne me préoccupe jamais de ce genre de choses. Ça peut paraître bizarre à dire, mais j’essaie juste de faire de mon mieux. Quand je prendrai ma retraite, je suppose que je regarderai tout ça et je serai très fier, mais pour l’instant, je veux juste continuer à faire de mon mieux et essayer d’ajouter à ces statistiques.
Quel était exactement le problème que vous ressentiez avec vos pneus ? Steve a dit qu’il n’était pas inquiet, mais qu’avez-vous ressenti ?
J’avais l’impression de n’avoir aucune adhérence. Je tournais le volant et c’était paresseux, les pneus avant ne mordaient pas. Puis en sortie du virage 7, je faisais juste glisser le pneu, et c’était un circuit à forte usure. Dès que vous commencez à glisser, c’est une bataille perdue. Vos pneus chutent simplement.
Dès le premier tour, je n’arrivais pas à faire adhérer les pneus. Je ne comprends pas. Puis au premier tour de sortie, comme je l’ai dit, la voiture était de nouveau sur rails. Quelque chose était définitivement différent et nous a pénalisés.
Les pneus ce week-end ont bouleversé la donne avec un rythme beaucoup plus lent que l’an dernier et une dégradation importante. Qu’en avez-vous pensé ?
C’était un choc. Je pense que notre rythme pur était deux secondes plus lent que l’année dernière, et ensuite vous perdiez encore quatre secondes par rapport à ce que nous faisions l’an dernier. C’était une grosse surprise.
Je ne pense pas que quiconque s’y attendait. En tant que pilote, vous voulez être à fond tout le temps et pousser fort, mais ces courses créent aussi des stratégies mixtes, des cycles d’arrêts différents.
C’est probablement plus intéressant pour les fans de voir les gens aller et venir avec beaucoup plus de dépassements. Je suis pour tout ce qui rend la course meilleure. C’est frustrant de devoir piloter et préserver les pneus tout le temps, mais si ça fait de bonnes courses, je suis pour.
