Félicitations Chase, direction le Championship 4. Comment s’est passée la course et êtes-vous impatient d’aller à Phoenix ?
Oui, la course a été extrêmement stressante. J’ai dit à MRN que je n’ai pas beaucoup de cheveux, mais ceux qui me restent vont devenir gris. C’est un sentiment difficile d’essayer de marquer des points sans se faire piéger. J’ai pris une pénalité pour excès de vitesse au début, mais heureusement nous n’avons pas perdu beaucoup de points. À la fin, quand le drapeau jaune est sorti, j’étais un peu malade, car je pensais terminer dans le top 5. Sur le dernier restart, j’essayais vraiment de pousser Bubba vers la victoire. Je ne voulais pas que William gagne. Si Larson gagnait, c’était le meilleur scénario pour les pilotes des Playoffs. J’ai juste essayé de pousser Bubba. Ty m’a beaucoup aidé, il a été extrêmement dévoué. Il aurait pu tenter quelque chose de différent, mais il m’a poussé vers la victoire. Un travail d’équipe incroyable, je ne le remercierai jamais assez.
L’an dernier, lors de votre arrivée à la Joe Gibbs Racing, vous aviez déclaré que si vous ne gagniez pas, il serait peut-être temps de passer à autre chose. Êtes-vous surpris de jouer le titre dès votre première saison ?
Pas vraiment surpris. Je savais que c’était possible, que nous avions tout ce qu’il fallait. La question était de savoir si j’allais être capable d’exécuter. Les deux premiers mois ont été difficiles, mais après ma victoire à Pocono, j’ai eu un vrai déclic. Tout a commencé à ressembler à ma saison Xfinity 2020 ou à mon année en ARCA, où je pouvais simplement aller sur la piste et être rapide. J’ai retrouvé mes repères et compris ce que je voulais de la voiture. Être dans le Championship 4 est un accomplissement, mais l’objectif reste de gagner le titre. Si on ne gagne pas avec une voiture de la Joe Gibbs Racing, personne ne vous embauchera ailleurs. Je suis heureux d’avoir prouvé ma valeur.
Du point de vue mental, préférez-vous une semaine de repos avant Phoenix ou enchaîner sans pause ?
Je vais très bien sans stress la semaine prochaine (rires). Nous allons faire une simulation pour Martinsville, puis tout concentrer sur Phoenix. C’est un avantage pour moi et pour l’équipe d’aborder cette période sans pression.
Coach Gibbs a évoqué les difficultés de gérer trois équipes en lice pour le titre. Si Christopher Bell se qualifie, vous serez trois voitures de la JGR à Phoenix. Comment voyez-vous cette dynamique ?
J’espère que ça arrivera. Ce serait difficile parce que ce sont mes plus grands concurrents, mais ce ne serait pas un terrain inconnu. On se bat entre coéquipiers toute l’année. Si je dois affronter quelqu’un, j’espère que ce sera eux, car au final si l’un de nous ne gagne pas, on espère que ce sera l’autre. Ce serait un atout pour notre organisation d’avoir trois chances sur quatre.
Comment avez-vous géré la pression dans cette course décisive ?
C’était différent cette fois. Aujourd’hui, j’avais l’impression que tout se jouait sur cette course, surtout après la pénalité pour excès de vitesse. J’étais très concentré. Je n’ai pas essayé d’en faire trop, juste de bien faire mon travail. Ces Playoffs ont été différents, et je suis curieux de voir ce que je vais ressentir à Phoenix, car je n’ai jamais vécu cette situation auparavant.
Vous êtes le seul Rookie à atteindre le Championship 4 face à sept pilotes expérimentés. Est-ce encore plus gratifiant ?
Oui, on ne se retrouve pas dans le Championship 4 par hasard. Quand on regarde les huit derniers pilotes, ce sont les meilleurs de la NASCAR. Être associé à eux est un honneur. Quiconque gagnera ce championnat le méritera amplement. J’espère évidemment que ce sera moi.
Vous avez mentionné votre foi et la paix intérieure ressentie pendant la course. Quel rôle cela a-t-il joué ?
J’ai toujours été nerveux sur les superspeedways, surtout depuis que j’ai des enfants. Cette fois, j’ai ressenti une paix totale. Toute la semaine, je me disais que Dieu utiliserait ce moment pour Sa gloire, que je gagne ou que je termine 38e. C’était ma prière. Même en tête, je n’étais pas nerveux. C’était un sentiment unique.
Pensez-vous que cette confiance retrouvée s’est traduite dans votre pilotage à Talladega ?
Oui, il faut être sûr de soi ici. Les décisions se prennent instantanément. Cette paix intérieure m’a permis d’agir sans hésitation. C’est probablement la course la plus agressive que j’aie jamais faite en Cup. La confiance joue un rôle énorme.
Si trois voitures de la Joe Gibbs Racing se qualifient pour Phoenix, quel sera le principal enjeu selon vous ?
Ne pas tout gâcher (rires). Nous avons été la meilleure équipe toute l’année. Si nous avons trois chances, il faut qu’au moins l’une d’entre nous gagne. La clé sera de bien tout assembler et conclure cette saison exceptionnelle.
Vous retournez à Phoenix un an après un moment difficile de votre carrière. Qu’est-ce que cela représente ?
Ce sera très spécial. L’an dernier, j’étais très ému avant le départ, car je courais pour Tony Stewart, mon héros d’enfance. J’ai encore beaucoup d’amis dans cette équipe. Retourner à Phoenix pour jouer un titre, c’est fort symboliquement. C’est un circuit où je me sens bien, ce sera une journée riche en émotions.
Avez-vous parlé du déplacement de votre famille pour Phoenix ?
Pas encore, mais je vais devoir poser la question (rires). Voyager avec trois enfants, c’est tout un programme. Peut-être que Coach ou Johnny Morris pourront nous aider avec un avion.
Pouvez-vous décrire le mouvement gagnant dans le dernier tour ?
Mon objectif était de pousser Bubba vers la victoire. Je voulais qu’un pilote hors Playoffs gagne pour me maintenir au-dessus de la ligne. Ty Gibbs m’a suivi tout le long. On a ouvert la voie du bas, j’ai poussé Bubba, il ne s’est pas couvert, et tout s’est ouvert. Ty m’a parfaitement suivi. Je ne savais pas si j’allais gagner, mais je savais que j’étais bien placé. Gagner sur un superspeedway, c’était sur ma liste depuis longtemps. C’est un sentiment incroyable.
Que pensez-vous devoir encore prouver après une telle victoire ?
J’ai toujours voulu prouver que j’en étais capable. J’ai dormi sur un canapé pendant trois ans en Caroline du Nord pour poursuivre ce rêve. Être en Cup, c’était déjà un objectif. Mais aujourd’hui, je crois sincèrement que je peux gagner le championnat. Je veux me le prouver.
Que représenterait pour vous le titre de champion ?
Ce serait incroyable. Quand je regarde les noms sur le trophée, j’ai du mal à croire que le mien pourrait s’y ajouter. Enfant, on rêve de ce moment. Si ça ne se réalise pas, ce serait difficile, mais il y a plus dans la vie que les championnats. Je me donnerai simplement à fond.
Comment voyez-vous la bataille à Martinsville avec les pilotes encore sous la ligne de qualification ?
Ce sera intense. Tous les huit sont capables de courir dans le top 8 toute la journée à Martinsville. C’est le gratin de la discipline. En tant que fan, ce sera passionnant à regarder. Je suis heureux d’aborder ce week-end sans la pression de devoir absolument gagner.
Quel pilote aimeriez-vous voir rejoindre le Championship 4, et lequel redoutez-vous ?
Peu importe, ce sera un adversaire coriace. Mais je préférerais éviter de voir une voiture Penske à Phoenix. Elles ont été redoutables là-bas ces dernières années. Peu importe qui y sera, il faudra se battre.
Si vous affrontez vos coéquipiers à Phoenix, devrez-vous changer d’approche ?
Pas vraiment. Je me bats déjà contre eux toute l’année. Si je ne gagne pas, j’espère sincèrement que ce sera l’un d’eux. Que ce soit Denny ou Christopher, je leur souhaite la réussite.
C’était votre première victoire sur un superspeedway. Comment avez-vous progressé dans ce domaine ?
Au début, en ARCA, je voulais juste éviter les accidents. En Xfinity, Dale Jr. m’a dit qu’il fallait être le plus agressif sur la piste. J’ai trouvé un équilibre depuis. Aujourd’hui, c’était ma meilleure course de superspeedway. La préparation de l’équipe, la communication avec mon spotter Drew, tout a été parfait.
Qu’est-ce que vous retiendrez le plus de cette journée ?
La victoire d’étape. Gagner une étape sur un superspeedway, c’était déjà une victoire personnelle. Et cette gestion de course en tête, c’était la meilleure de ma carrière sur ce type de circuit.
Avez-vous eu le temps de parler à votre famille après la course ?
Pas encore. C’est la première victoire où personne de ma famille n’était présent. Mon père était malade, ma femme et les enfants n’ont pas pu voyager à cause du mauvais temps. J’ai hâte de leur parler.
