Kyle Larson aborde le week-end du Phoenix Raceway avec sérénité. Le pilote de la Chevrolet n°5 de la Hendrick Motorsports sait qu’il est le seul des quatre finalistes à avoir déjà décroché un titre en NASCAR Cup Series, mais il refuse d’endosser le costume de favori. Pour lui, la bataille s’annonce plus équilibrée que jamais.
« On pourrait facilement dire que j’ai un avantage », sourit le champion 2021. « Mais à ce niveau, tout le monde est au top. Les équipes, les pilotes, les préparations… c’est si homogène que je ne crois pas vraiment à un quelconque avantage. »
Larson, 33 ans, aborde la finale fort de trois victoires cette saison et plus de 1 000 tours menés, pour la cinquième fois de sa carrière. Avec 21 top 10, il est le plus constant du quatuor encore en lice pour le titre. Seul Christopher Bell, de la Joe Gibbs Racing, a fait mieux en top 5 cette année avec 15, contre 14 pour Larson.
S’il n’a plus remporté de course depuis Kansas au mois de mai, le Californien estime que son équipe est en train de retrouver sa meilleure forme au bon moment. Ses statistiques à Phoenix parlent d’elles-mêmes : une victoire, 14 top 10 en 22 départs, et quatre top 5 lors des cinq dernières courses sur l’ovale d’un mile.
« Phoenix me réussit bien », reconnaît Larson. « Nous avons toujours une voiture rapide ici. Mais ça ne veut pas dire que ce sera facile. Les quatre d’entre nous ont déjà gagné sur ce circuit, donc personne ne part battu. »
Larson sait ce que représente ce dernier rendez-vous de la saison. En 2021, c’est ici qu’il a scellé son premier titre Cup. Cette année encore, il veut croire à un scénario similaire, même s’il sait que le moindre détail fera la différence.
« Gagner une nouvelle fois à Phoenix serait spécial », conclut-il. « On verra bien dimanche. Mais une chose est sûre : on va tous se battre jusqu’au bout. »
