Denny Hamlin affiche un calme surprenant avant le rendez-vous le plus important de sa saison. À 44 ans, le pilote de la Toyota n°11 de la Joe Gibbs Racing aborde sa cinquième participation au Championship 4 de la NASCAR Cup Series, bien décidé à transformer enfin l’essai. Malgré une carrière déjà exceptionnelle, le triple vainqueur du Daytona 500 sait qu’il lui manque encore le titre suprême pour parachever son héritage.
Sa victoire émotive sur le Las Vegas Motor Speedway, il y a trois semaines, a marqué sa 60ème en carrière et lui a ouvert les portes du championnat à Phoenix. Ce chiffre impressionnant le place 10ème sur la liste des vainqueurs de tous les temps, mais Hamlin n’a qu’un objectif en tête : décrocher le trophée Bill France Cup qui lui échappe depuis ses débuts en 2005.
« C’est un peu différent cette fois », a confié Hamlin, rappelant que son meilleur résultat reste une deuxième place derrière Jimmie Johnson en 2010. « On a déjà fait une grande partie du travail en amont pour Phoenix. Moins de précipitation, plus de sérénité. C’est sans doute la plus grande différence par rapport aux précédentes fois. »
Cette saison, Hamlin arrive au Phoenix Raceway avec six victoires, soit deux fois plus que n’importe lequel de ses rivaux pour le titre. Un avantage statistique indéniable, mais le vétéran sait que sur une seule course, tout peut basculer.
« Je suis globalement dans un bon état d’esprit, très optimiste », a-t-il ajouté, tout en reconnaissant la pression unique qui pèse sur ses épaules. « Est-ce ma dernière chance ? Peut-être. Mais il faut saisir les opportunités quand elles se présentent. »
Lucide sur le poids du temps, Hamlin sait que ses adversaires — plus jeunes — auront d’autres occasions. Lui, non. À Phoenix, il veut enfin boucler la boucle et inscrire son nom parmi les champions de la NASCAR Cup Series.
