Pour la première fois depuis 2016, Tony Stewart participera à une course de NASCAR : il s’agira de la course de Truck Series qui se disputera à Daytona dans la soirée du vendredi 13 février. Il est le premier pilote du programme Free Agent de la Kaulig Racing, qui vise à mettre chaque semaine un pilote différent derrière le volant du Ram 1500 n°25.
Vainqueur à Daytona à dix-neuf reprises, dont quatre fois en Cup Series lors de la course estivale (2005, 2006, 2009 et 2012), le triple champion de la Cup Series n’a jamais roulé sur le superspeedway floridien avec un truck. Par ailleurs, sa dernière course dans le championnat remonte à Dover, en 2005 : s’il se qualifie à Daytona, il y aura donc eu un écart de 7 560 jours (20 ans, 8 mois, 10 jours) entre deux courses – le record de Bobby Gerhart de 6 985 jours serait battu.
Si on ne l’a pas vu courir en NASCAR depuis 2016, « Smoke » n’est pas pour autant resté inactif : en plus d’avoir été co-propriétaire de la Stewart-Haas Racing jusqu’à 2024, il a en 2022 fondé sa propre écurie de NHRA (championnat états-unien de dragster), pour laquelle il pilote : il a ainsi amassé quatre victoires, dont deux dans la catégorie Top Fuel, le pinacle de la ligue. Il faisait également partie des co-créateurs de la Superstar Racing Experience (SRX), championnat de stock-car parallèle à la NASCAR qui a eu lieu de 2021 à 2023, et qui a vu des Kyle Busch, des Chase Elliott ou encore des Ryan Blaney concourir. Stewart a d’ailleurs remporté la saison inaugurale en 2021.
Pour assister au retour de « Smoke » sur ovale de la NASCAR, il faudra être couche-tard (ou lève-tôt, c’est selon) : les Fresh From Florida 250 se dérouleront dans la nuit du vendredi 13 au samedi 14 février, avec un départ prévu à 1h30 du matin en France (19h30 locales).
