Le créateur de contenus Garrett Mitchell, plus connu sous le pseudonyme de Cleetus McFarland, fera ses débuts en NASCAR O’Reilly Auto Parts Series à Rockingham, le week-end de Pâques. Il pilotera la n°33 de la Richard Childress Racing, qui sera la troisième voiture alignée par l’écurie.
Si cette course est pour le moment la seule à son programme en NOAPS, il a indiqué avoir un contrat avec la RCR pour « trois ou quatre courses par an, pour deux ans ». Il a cependant rappelé que son futur dans la catégorie dépendra du bon vouloir de la NASCAR, qui décidera après Rockingham s’il est apte à prendre la piste sur d’autres tracés, notamment Talladega.
Une précipitation qui interroge
Si la NASCAR a ses réserves quant aux capacités de Cleetus McFarland, c’est parce que le Youtuber aux 4,65 millions d’abonnés n’a que très peu de courses à son actif. Seulement cinq courses d’ARCA, dont quatre sur superspeedway, et deux top-10 à son actif (Talladega et Charlotte) avec la Rette Jones Racing. Il a cependant montré qu’il savait garder sa voiture en piste, non sans créer quelques incidents : à Charlotte, il avait notamment créé un accrochage lors d’un restart en « oubliant qu’il n’était pas sur superspeedway et qu’il n’y avait pas de plaque de restriction ».
Lors de ses débuts en Truck Series cette année à Daytona, il avait disputé cinq tours de course avant de perdre le contrôle en sortie du virage n°4 et de devoir abandonner. Il avait par ailleurs obtenu de justesse l’approbation de la NASCAR pour disputer cette course, après un contact avec le mur lors de ses tests à Rockingham.
Il devra donc prouver qu’il est digne de la confiance de la RCR et de la NASCAR en arrivant à Rockingham pour la course de NOAPS, après seulement six courses disputées en NASCAR. Habitué aux superspeedways, il devra aussi trouver son rythme sur une piste plus plate que celles qu’il connaît en conditions de course.
Un facteur décisif : sa popularité
Mais si la NASCAR semble approuver l’arrivée rapide de McFarland en NOAPS, c’est aussi, et probablement surtout, grâce à la visibilité qu’il apporte au sport. En effet, ses caméras embarquées, diffusées gratuitement sur YouTube, comptent jusqu’à 70 000 spectateurs en simultané ; à ce jour, sa caméra embarquée de Daytona en Truck Series compte 427 000 vues sur YouTube ! Sans compter les vidéos « vlog » tournées lors des week-end de course, publiées sur la chaîne YouTube de Cleetus McFarland, qui dépassent largement le million de vues.
La NASCAR a donc un difficile équilibre à trouver, entre mérite sportif et sécuritaire d’un côté, et possibilité de gagner fortement en visibilité de l’autre. Quoiqu’il en soit, Garrett Mitchell de son vrai nom sera au départ de la course de Rockingham le 4 avril prochain, à bord de la Chevrolet n°33 de la Richard Childress Racing.
