Comme l’année dernière, la Porsche n°7 démarre sa saison sur les chapeaux de roue en s’imposant aux 24 heures de Daytona, puis aux 12 heures de Sebring. Cette fois-ci, c’est même un doublé pour le constructeur allemand qui a dominé le tour d’horloge floridien, en menant 283 des 343 tours parcourus.
La course n’a pas été inintéressante pour autant, puisque les deux voitures officielles se sont livrées une bataille âpre dans les dernières heures de course, avec derrière le volant Felipe Nasr et Kévin Estre. À la fin, c’est donc le Brésilien qui s’est imposé, non sans quelques critiques de son concurrent français sur base de consignes d’équipe non respectées.
« Nous nous sommes battus toute la course pour la tête, nous étions devant et nous savions que ça pouvait arriver. C’est toujours le cas lorsque deux équipiers se battent avec la même voiture, et donc les mêmes forces et faiblesses. Mais nous devons aussi penser à Porsche, qui nous paye, mais aussi à Penske dont nous devons respecter les décisions. »
Kévin Estre
Pourtant, pas de quoi retirer le sourire à celui qui a ramené la n°7 à bon port pour soulever le trophée.
« Sebring est toujours très intense, et ça a été le cas cette année du début à la fin. Il y a toujours plusieurs versions : ma version, celle de l’équipe et celle du pilote en face. Mais j’ai signé pour ce programme parce que je peux gagner pour ce programme, pour l’équipe. Mes équipiers ont tout fait parfaitement, et on a fait tout ce qu’il fallait pour être devant en permanence. Je suis ici pour faire la course, et c’est ce que je fais. Nous devrions célébrer aujourd’hui. C’est une victoire… c’est tout ce qui compte, gagner la course pour l’équipe et la marque. C’est notre travail. »
Felipe Nasr
Si derrière les indétrônables allemandes, la bataille a fait rage pour compléter le podium, c’est la Cadillac n°10 de la Wayne Taylor Racing qui a décroché les honneurs. Las, la voiture a été déclassée quelques heures plus tard pour un carrossage excessif, laissant la sœur ennemie n°31 (Whelen Engineering) récupérer la dernière marche.
Un doublé aussi en LMP2
Comme en GTP, une équipe réalise le doublé dans la catégorie LMP2 : la United Autosport n°2, emmenée par Mikkel Jensen, Phil Fayer et Hunter McElrea, mène le premier doublé en IMSA de l’équipe devant la n°22 dont le dernier relais a été effectué par Paul di Resta.
Pour Jensen et McElrea, c’est la troisième victoire de classe en quatre courses, grâce à deux victoires en fin de saison dernière lorsqu’ils pilotaient pour la TDS Racing. C’est aussi la troisième victoire de catégorie à Sebring pour le premier cité.
« Chaque année, vous voulez revenir. (…) Le circuit est différent chaque année, avec des nouvelles bosses. Certaines sont réparées, d’autres non. Dès que vous dépassez une GT hors trajectoire, vous en découvre de nouvelles. De nuit, c’est toujours un défi de se battre dans le traffic, à essayer de différencier les GT et vos adversaires. »
Mikkel Jensen
Le podium est complété par la n°8 de la Tower Motorsports, emmenée par John Farano, Sebastian Alvarez et Tristan Vautier, qui a pris la place de Sébastien Bourdais après Daytona.
GTD Pro : La Grello a déjà réussi sa traversée de l’Atlantique
La Porsche 911 « Grello », devenue légendaire en Europe grâce à ses performances en DTM et aux 24 Heures du Nürburgring, a franchi l’Atlantique cette année pour disputer les manches d’Endurance Cup de l’IMSA. Il aura fallu attendre seulement deux courses pour qu’elle s’impose, avec un trio composé de Thomas Preining, Klaus Bachler et Ricardo Feller.
« Évidemment, ça a été un effort herculéen de venir d’Europe et d’être en mesure ne serait-ce que de piloter. Remporter la deuxième course est vraiment spécial. Le travail d’équipe était vraiment nécessaire. »
Thomas Preining
Sur la deuxième place du podium, on retrouve une autre Porsche aimée des fans : Roxy, le dinosaure rose de la AO Racing, a terminé à moins d’une seconde et demie de remporter la course pour la deuxième année consécutive. La Corvette n°4 termine troisième.
GTD : Antonio Fuoco s’offre la victoire dans le dernier tour
Malgré trois drive-through, dont qu’il a lui-même provoqué, Antonio Fuoco (Ferrari n°21) a réussi a remporter la catégorie GTD en dépassant dans le dernier tour l’Aston Martin n°27 (Tom Gamble/Dudu Barichello/Zacharie Robichon). Le pilote italien partageait la voiture avec Simon Mann et la française Lilou Wadoux, qui ont remporté Petit Le Mans et l’Endurance Cup l’an dernier.
« C’était une course chaotique avec quelques petites erreurs, mais en définitive nous avons réussi à tout aligner. Dans le dernier tour, l’Aston a fait une petite erreur au virage n°10. J’ai vu l’opportunité et ai tenté de prendre l’extérieur aux 11 et 12, et c’est passé. »
Antonio Fuoco
Septième au dernier restart, à 26 minutes de l’arrivée, l’Italien n’a donc pas manqué d’agressivité.
Par ailleurs, Lilou Wadoux est la première pilote féminine à remporter une victoire de catégorie aux 12H de Sebring depuis 2016 et Christian Nielsen.
« C’était un week-end assez difficile avec quelques problèmes en essais libres, mais nous voulions tout de même nous battre pour le podium. L’équipe a fait un job incroyable. Nous avons eu des problèmes, mais comme une pendule, nous revenions. »
Lilou Wadoux
La prochaine manche de l’IMSA se déroulera à Long Beach, les 17 et 18 avril, pour la première course sprint de l’année. On y retrouvera les catégories GTP et GT3, puisque les LMP2 font l’impasse sur les rendez-vous urbains.
