La 23XI Racing n’a pas attendu les qualifications pour faire passer un message à Chicagoland. Lors de la séance d’essais de vendredi, Riley Herbst a signé le meilleur temps au volant de la Toyota n°35, devant son coéquipier Bubba Wallace. Derrière cette simple ligne de chronométrage, il y a surtout une tendance beaucoup plus intéressante : les quatre voitures de la 23XI Racing ont terminé dans le top 8 d’une séance particulièrement attendue, sur une piste que la NASCAR Cup Series n’avait plus visitée depuis 2019.
Sur un circuit absent du calendrier depuis sept ans, les essais avaient une valeur supérieure à la normale. Il ne s’agissait pas seulement de chercher un tour rapide. Il fallait comprendre la piste, valider les simulations, mesurer le comportement de la Next Gen sur les bosses, lire l’évolution du grip et déterminer si Chicagoland pouvait redevenir ce tracé à trajectoires multiples que les pilotes connaissaient autrefois.
Dans ce contexte, voir la 23XI Racing placer Riley Herbst, Bubba Wallace, Corey Heim et Tyler Reddick dans le haut de la feuille des temps n’est pas un détail. C’est un signal collectif.
Herbst transforme une séance d’essais en opportunité
Riley Herbst avait besoin d’un week-end de ce type. Depuis le début de sa saison avec la n°35, il évolue dans un environnement délicat. Il sait déjà que Corey Heim prendra le volant à temps plein en 2027, et chaque apparition forte devient donc une manière de rappeler sa valeur dans le garage.
Être le plus rapide en essais ne garantit évidemment rien pour les eero 400. Mais à Chicagoland, cette performance compte davantage qu’un simple top de séance. Herbst n’a jamais couru en Cup sur cette piste. Il arrive avec moins de références que plusieurs vétérans, mais il a immédiatement trouvé de la vitesse. Sur un ovale d’un mile et demi, dans une voiture encore difficile à cerner sur surface vieillissante, ce n’est pas neutre.
La question sera maintenant de transformer cette vitesse courte en rythme de course. Le tour rapide montre que la n°35 a de la performance. Il faudra prouver dimanche qu’elle peut tenir sur les longs relais, préserver l’arrière et ne pas tomber dans le trafic lorsque la piste changera.
Reddick reste peut-être la vraie menace
Le nom en haut de la feuille est Herbst, mais la donnée la plus importante du côté de la 23XI Racing pourrait venir de Tyler Reddick. Le pilote de la n°45 a dominé plusieurs moyennes longues et a bouclé plus de tours que n’importe quel autre pilote pendant la séance. Pour une équipe qui cherche à comprendre une piste revenue au calendrier, c’est probablement l’indicateur le plus rassurant.
Reddick a perdu la tête du championnat à Sonoma après une journée cauchemardesque. Chicagoland lui offre une occasion parfaite de répondre. L’ovale usé, les trajectoires potentiellement élargies et la nécessité de gérer la voiture dans les longs relais correspondent très bien à son style. Même sans expérience Cup sur cette piste, il dispose d’un profil capable de s’adapter vite aux circuits où le grip se mérite.
La 23XI Racing a donc deux histoires possibles : Herbst qui cherche à se mettre en valeur, et Reddick qui veut reprendre la main dans la course au championnat. À cela s’ajoutent Wallace, deuxième des essais, et Heim, très bien placé dans une quatrième voiture partielle. Rarement l’équipe aura affiché une telle homogénéité dès le début d’un week-end.
Toyota confirme sa profondeur
La domination de la 23XI Racing s’inscrit aussi dans un contexte plus large. Toyota traverse une saison 2026 impressionnante, avec la Joe Gibbs Racing et la 23XI Racing capables de gagner sur presque tous les profils de piste. À Chicagoland, la présence de Denny Hamlin et Ty Gibbs dans le top 5 des essais renforce cette impression.
Ce qui frappe, c’est la cohérence du bloc Toyota. La 23XI Racing ne semble plus simplement être une équipe cliente ou satellite. Elle agit comme une structure capable de produire elle-même de la performance de haut niveau, tout en bénéficiant d’un écosystème technique fort avec la Joe Gibbs Racing. Pour Ford et Chevrolet, c’est un problème grandissant.
Prudence avant les qualifications
Il faut tout de même garder une réserve. Les essais ne sont qu’un morceau du week-end. Plusieurs pilotes n’ont pas tenté de véritables runs au même moment, la piste pourrait évoluer après la course NASCAR O’Reilly Auto Parts Series, et les qualifications peuvent redistribuer la position de départ.
Mais la première impression est claire : la 23XI Racing est arrivée préparée. Elle a trouvé de la vitesse immédiate, elle a accumulé des tours utiles, et elle possède plusieurs cartes pour dimanche. À Chicagoland, où l’incertitude devait ouvrir la porte aux écarts de préparation, l’équipe de Michael Jordan et Denny Hamlin a démarré avec une longueur d’avance.
