Denny Hamlin semblait en mesure de profiter des difficultés de Kyle Larson à Phoenix. Le pilote de la Toyota n° 11 a marqué 12 points dans les deux premiers segments, a progressé jusqu’à la quatrième place et estimait disposer de sa meilleure voiture de l’après-midi. Puis une crevaison à l’arrière droit au 221e tour a renversé sa course. Une pénalité pour excès de vitesse dans la voie des stands a ensuite compliqué toute tentative de revenir dans le tour du leader. Hamlin a finalement terminé 28e.
Une première moitié encourageante
La journée n’avait pourtant pas commencé de façon idéale. Hamlin est revenu dans le groupe de tête après les premiers arrêts, notamment grâce à un arrêt à deux pneus. Il a terminé deuxième du premier segment, puis a continué à marquer des points dans la deuxième partie. Au moment où la crevaison s’est produite, il venait de remonter dans le top 4 et se sentait capable de se battre pour la victoire. Son chef d’équipe, Chris Gayle, a expliqué que la pression des pneus était restée au-dessus du seuil minimum fixé par l’équipe. Il soupçonne plutôt un débris ramassé sur le circuit.
Le pneu a cédé dans les virages 3 et 4. Hamlin a rejoint les stands, mais a perdu un tour quelques secondes avant la neutralisation provoquée par un autre incident. La pénalité de vitesse l’a ensuite empêché de bénéficier du wave-around. Au lieu de repartir près des leaders, il a dû reprendre la piste au-delà de la 30e place. Cette combinaison d’un problème mécanique et d’une sanction a effacé la progression construite pendant plus de deux segments.
Un retard qui reste rattrapable
La stratégie de Hamlin après l’incident reposait sur l’espoir d’une neutralisation tardive. L’équipe voulait le garder en attaque lors des arrêts sous drapeau vert pour pouvoir récupérer un tour si une caution survenait au bon moment. La crevaison de Larson au 283e tour a effectivement provoqué un drapeau jaune, mais Briscoe, Chase Elliott et Ty Gibbs sont restés en piste. Hamlin n’a donc pas pu remonter dans le tour du leader, et son retour vers l’avant est resté hors de portée.
Sa 28e place met fin à une série de 31 arrivées consécutives dans le tour du leader. Au classement du Chase, il recule de la deuxième à la quatrième place, mais Phoenix n’a pas totalement fermé la porte : il a repris 18 points à Larson et se trouve à 31 unités du leader avec trois courses à courir. Christopher Bell est deuxième, Briscoe troisième et Ryan Blaney cinquième.
Hamlin a résumé la situation avec un constat simple : une victoire suffirait à le replacer dans la lutte. Talladega sera la prochaine occasion, même si ce superspeedway laisse peu de contrôle aux pilotes. Après Phoenix, l’enjeu pour la n° 11 est de convertir sa vitesse en résultat complet : éviter les incidents, exécuter sans pénalité et ne plus laisser une bonne course s’échapper.
