Denny Hamlin n’a pas mâché ses mots samedi en réagissant à la nouvelle exemption provisoire ouverte mise en place par la NASCAR. Interrogé sur la possibilité pour un pilote d’envergure internationale d’obtenir une place automatique sur la grille de départ, il a exprimé son scepticisme.
« Je ne sais pas comment le formuler autrement, mais ça sent le désespoir. J’ignore comment on pourrait le dire plus gentiment », a réagi Hamlin depuis le Bowman Gray Stadium, où la NASCAR ouvre sa saison avec le Cook Out Clash. « On dirait juste une tentative pour faire les gros titres et rester pertinent. Je n’aime pas cette approche. »
L’OEP (Open Exemption Provisional) sera utilisée pour la première fois ce mois-ci lors du Daytona 500. Ce nouveau dispositif, introduit dans le cadre du nouvel accord de charte, débute cette saison.
Helio Castroneves est d’ores et déjà assuré d’une place sur la grille du Daytona 500, après que Trackhouse Racing a fait la demande et obtenu l’exemption. Castroneves pourra intégrer le peloton en passant par les qualifications en vitesse, les Duel At Daytona ou, en dernier recours, grâce à l’exemption. Si le Brésilien valide son ticket par les qualifications ou les Duels, la grille restera limitée à 40 engagés. En revanche, si son admission repose sur l’OEP, la NASCAR autorisera exceptionnellement un 41e pilote.
Ce statut spécial est réservé aux pilotes internationaux de renom souhaitant tenter leur chance en NASCAR Cup Series. Il garantit leur participation et permet à la NASCAR de capitaliser sur leur notoriété. Cependant, les équipes doivent soumettre leur demande au moins 90 jours avant l’épreuve.
Toutefois, ce dispositif n’est pas exclusivement réservé aux pilotes internationaux. Les pilotes NASCAR ne disputant pas l’intégralité de la saison, comme Jimmie Johnson ou Martin Truex Jr., pourraient également y prétendre.
Une seule OEP peut être attribuée par course, et la NASCAR se réserve le droit d’examiner les candidatures une fois la période de demande terminée.
« Pour moi, c’est un gain à court terme mais une perte à long terme », a ajouté Hamlin. « Vous êtes la première série de stock-car aux États-Unis, le premier championnat de sport automobile du pays. Assumez ce statut, et obligez les pilotes à venir se faire une place naturellement. »
« Je ne pense pas que cela aura un impact ailleurs qu’à Daytona, mais permettre à un pilote de renom d’accéder automatiquement à la plus prestigieuse discipline du sport automobile américain, je ne suis pas fan », a-t-il conclu.
Le Daytona 500 attire traditionnellement le plus grand nombre de candidats de la saison. Cette année, neuf équipes à statut ouvert ont annoncé leur intention de tenter leur chance pour se qualifier.
En 2024, la Great American Race comptait 42 engagés, la seule course de la saison à enregistrer plus d’inscriptions que de places disponibles sur la grille.
