Dimanche au New Hampshire Motor Speedway, la tension a grimpé chez Joe Gibbs Racing lorsque Denny Hamlin est entré en contact avec son jeune coéquipier Ty Gibbs au 110ème tour de la USA Today 301. Si l’incident a immédiatement relancé les débats sur l’ambiance au sein de l’écurie, Hamlin a tenu à clarifier sa position.
« Je ne voulais surtout pas envoyer un coéquipier en tête-à-queue, ni même qui que ce soit », a expliqué Hamlin après la course. « J’essayais simplement de me donner de la place pour doubler la n°54, mais je l’ai percuté. »
Le contact est intervenu alors qu’Hamlin, manifestement frustré à la radio, cherchait à trouver une ouverture sur Gibbs et sur Christopher Bell, tous deux également engagés dans la lutte pour les Playoffs de la Cup Series. Un tour plus tôt, Hamlin avait déjà légèrement poussé la Toyota n°54 dans les virages 3 et 4, signe de l’agacement croissant du vétéran.
« On s’est touchés dans le premier virage », a poursuivi Hamlin. « C’était la quatrième ou cinquième fois qu’on se frottait, et cette fois ça a fini par tourner mal pour lui. »
Une bataille interne qui agace Hamlin
Pendant plusieurs tours, Gibbs avait réussi à contenir les attaques de Bell, ce qui a offert à Hamlin l’opportunité de se mêler à la lutte. Les trois pilotes se disputaient alors les 11ème, 12ème et 13ème positions, loin de la victoire mais en pleine bagarre stratégique.
À la radio, la frustration d’Hamlin était palpable :
- « Ty sait qu’on joue le championnat ? C’est quoi ce [insulte] ? »
- « Quel sacré coéquipier, hein… [insulte] ! »
- « Mais qu’est-ce qu’il fait ? »
Son chef d’équipe, Chris Gayle, a tenté de calmer les choses : « L’avant droit est-il en bon état ? C’est tout ce qui compte pour le moment. »
Hamlin, lui, est allé plus loin dans son analyse : « J’ai l’impression que tout le monde a peur de lui parler. Personne n’ose lui dire quoi que ce soit. »
Joe Gibbs reste en retrait, Ty Gibbs réplique
Interrogé après la course, Joe Gibbs – propriétaire de l’équipe et grand-père de Ty – a préféré ne pas s’impliquer directement :
« Ce sont eux qui conduisent les voitures. Ils vont se parler et trouver une solution. »
Hamlin, de son côté, a regretté la situation : « Évidemment, on essaie tous, les 19 et la 20, de ramener un championnat pour la famille Gibbs. C’est dommage de devoir courir comme ça. »
Ty Gibbs, lui, a refusé de répondre aux questions de NBC Sports sur l’incident, se contentant de se projeter vers le Kansas Speedway. Mais à la radio, après le contact avec la n°11, il a lâché une phrase lourde de sens :
« Le match commence. »
Une erreur assumée, mais pas d’inquiétude pour Hamlin
Si Hamlin assume sa part de responsabilité, il relativise : « J’ai commis une erreur dans le premier virage. J’aurais pu envoyer n’importe quel autre pilote en tête-à-queue dans la même situation. »
Le vétéran n’attend pas de représailles de la part de Gibbs, mais la tension entre les deux coéquipiers pourrait bien peser sur la suite de la saison, à l’heure où Joe Gibbs Racing doit rester soudée dans la lutte pour les Playoffs.
