Il y a des saisons qui marquent une carrière. Celle de Corey Heim en 2025 en fait déjà partie. Le pilote de la Toyota n°11 de la TRICON Garage a une fois de plus survolé la concurrence en remportant les Slim Jim 200 sur le Martinsville Speedway, signant ainsi sa 11ᵉ victoire de la saison, un record historique dans la NASCAR Craftsman Truck Series.
Mais au-delà des chiffres, c’est la manière qui impressionne. Heim n’avait rien à jouer ce vendredi soir sinon la préparation de la grande finale à Phoenix. Pourtant, il a attaqué comme s’il devait sauver sa place. Maîtrise totale sur les longs relais, sang-froid lors des multiples neutralisations, et une lecture parfaite des redémarrages : Heim a mené 77 tours, remporté les deux segments et laissé ses adversaires se battre pour les miettes.
Derrière lui, la tension des Playoffs était à son comble. Layne Riggs, parti de la pole après avoir signé le meilleur temps des essais, semblait en route vers une qualification tranquille pour le Championship 4. Mais un simple détail a fait basculer son destin. Au redémarrage du 29ᵉ tour, le pilote de la Front Row Motorsports a manqué un rapport et a perdu plusieurs positions d’un coup. Sur un circuit comme Martinsville, ce genre d’erreur se paie comptant.
« Je suis dégoûté, a confié Riggs. J’ai eu l’impression d’avoir tout perdu en une fraction de seconde. C’est la première fois de ma carrière que je manque un passage de vitesse. On a de nouvelles boîtes, et je crois que je n’y suis pas encore habitué. Ça me rend fou, parce qu’on avait tout ce qu’il fallait pour jouer la victoire. »
Pendant que Riggs tentait de limiter la casse, Kaden Honeycutt jouait le rôle du trouble-fête parfait. Au volant de la Toyota n°52 de la Halmar-Friesen Racing, habituellement pilotée par Stewart Friesen, blessé, le jeune Texan a tout donné pour sauver sa saison. Et il l’a fait avec brio. Parti cinquième lors du dernier redémarrage, il a pris tous les risques, s’est hissé en première ligne au 192ᵉ tour et a tenu tête à Riggs jusqu’à l’arrivée, pour arracher la deuxième place. Un résultat capital : grâce au bris d’égalité sur le meilleur résultat dans la ronde, Honeycutt décroche la dernière place qualificative pour le Championship 4.
« C’est incroyable, a déclaré Honeycutt, le sourire aux lèvres. Je n’étais même pas censé être là ce soir. Je devais regarder cette course depuis la maison. Mais on a eu cette opportunité, et l’équipe a tout donné. Maintenant, on va à Phoenix, et on va se battre pour le titre. »
Riggs a finalement terminé troisième, devant Brent Crews et Corey LaJoie, tous deux non-éligibles aux Playoffs. Ty Majeski (7ᵉ) et Tyler Ankrum (9ᵉ) complètent le quatuor finaliste, aux côtés de Heim et Honeycutt.
Pour d’autres, la soirée a tourné au cauchemar. Rajah Caruth, pourtant bien placé avant le départ, a vu sa course s’effondrer après un contact roue contre roue avec Honeycutt au 73ᵉ tour. Le pneu arrière gauche de sa Chevrolet n°71 a éclaté, l’envoyant dans le mur extérieur. Élimination immédiate. « On avait une bonne camionnette, mais c’est Martinsville : tout peut arriver très vite. On reviendra plus fort, » a-t-il lâché avec philosophie.
Même destin pour Daniel Hemric, qui devait absolument gagner pour poursuivre sa route. Pris dans le chaos du redémarrage où Riggs a manqué sa vitesse, Hemric a endommagé sa Chevrolet n°19 aux deux extrémités. Surchauffe moteur, passage au garage, et fin prématurée. Il a quitté la piste à la 31ᵉ place, sans avoir pu défendre ses chances.
Enfin, Grant Enfinger, malgré une avance confortable avant l’épreuve, a vu sa marge s’évaporer : 12ᵉ à l’arrivée, il échoue lui aussi aux portes du Championship 4.
Pendant ce temps, Heim savourait une nouvelle démonstration : « On voulait garder le rythme et arriver à Phoenix dans la meilleure dynamique possible. Une fois devant, j’ai su que personne ne viendrait nous chercher. On a une grosse semaine qui nous attend, et je pense sincèrement qu’on peut aller chercher le titre. »
Le Championship 4 de la NASCAR Craftsman Truck Series se jouera vendredi prochain au Phoenix Raceway. Heim, Majeski, Ankrum et Honeycutt y croiseront leurs ambitions. Mais après une telle domination, difficile d’imaginer un autre favori que Corey Heim.
