La journée de Denny Hamlin avait commencé par une pole position et un rythme de tête. Elle s’est terminée à la 16e place, loin du résultat espéré par la Joe Gibbs Racing sur le Las Vegas Motor Speedway. Le pilote de la Toyota n°11 a mené 39 tours avant de partir en tête-à-queue dans le dernier virage, à trois tours de la fin du premier segment. Il a évité le mur et la neutralisation, mais cet incident a bouleversé sa course.
Une première partie prometteuse
Hamlin avait obtenu la pole la veille, au terme d’une séance dominée par Toyota. Les quatre voitures de la Joe Gibbs Racing occupaient les premières places, et il a confirmé ce rythme au départ en prenant immédiatement la tête. Après le premier cycle d’arrêts sous drapeau vert, il a repris le commandement et contrôlé la course pendant une partie du premier segment.
Le scénario a basculé dans les virages 3 et 4. Hamlin a perdu l’arrière de sa voiture et s’est immobilisé sur l’apron, sans toucher la barrière. La course est restée sous drapeau vert; il a donc terminé le segment à la 28e place tout en restant dans le tour du leader. Les autres équipes ont profité de la séquence pour choisir différentes stratégies. Certaines voitures sont restées en piste, et Hamlin a dû reconstruire sa position au milieu du peloton plutôt que bénéficier d’une neutralisation.
Une remontée qui ne suffit pas
Le pilote est revenu dans le top 20 au cours du deuxième segment et a même atteint la 14e place. Mais il n’a pas pu retrouver le contrôle qu’il avait au début de la course. Le tête-à-queue avait compromis sa place sur la piste, et les arrêts suivants ont rendu la progression plus difficile. Hamlin a bouclé les 267 tours, mais a marqué 22 points, loin du total de 75 inscrit par le vainqueur Chase Briscoe.
Cette 16e place contraste avec ses performances récentes au Nevada : Hamlin avait gagné les deux éditions précédentes des South Point 400. Cette fois, la Toyota n°11 n’a pas pu transformer la pole en victoire, et l’incident est arrivé avant même la moitié de la course.
Larson creuse l’écart au Chase
La conséquence directe se lit au classement. Kyle Larson, deuxième à l’arrivée après être revenu d’un tour de retard, porte son avance à 40 points sur Hamlin. Avant Las Vegas, l’écart était de 26 points. Le pilote de la Hendrick Motorsports a donc gagné du terrain malgré la victoire de Briscoe, qui s’est hissé à la sixième place avec 84 points de retard sur Larson.
Hamlin reste dans le groupe de tête et cinq courses demeurent au calendrier, mais la marge de Larson s’est accrue au moment où les pilotes du Chase approchent des dernières étapes. Charlotte sera l’occasion de reprendre les points perdus. Pour y parvenir, la Joe Gibbs Racing devra transformer une bonne qualification en course complète. À Las Vegas, Hamlin avait la vitesse nécessaire pour mener; son tête-à-queue a simplement effacé le bénéfice de ce départ favorable.
