Le Charlotte Motor Speedway a honoré l’un des bâtisseurs de son identité avant les Bank of America 400. Humpy Wheeler a été désigné, à titre posthume, lauréat du Smokey Yunick Award 2026. Sa fille Patti a reçu la distinction des mains de Marcus Smith, président-directeur général de Speedway Motorsports, et de Jessica Fickenscher, directrice générale du circuit.
Créé en 1997, ce prix porte le nom du mécanicien et innovateur Henry « Smokey » Yunick. Il récompense une personnalité partie de peu et dont les idées ont durablement influencé le sport automobile. Wheeler rejoint notamment Ralph Moody, Dale Inman, Richard Childress, Rick Hendrick, Ray Evernham et Chad Knaus, lauréat en 2025.
Le promoteur qui voulait mettre la NASCAR en technicolor
Wheeler a dirigé le Charlotte Motor Speedway pendant plus de trois décennies après avoir été nommé président du circuit en 1976. Son action ne s’est pas limitée à l’agrandissement des tribunes. Il a participé à l’installation d’un éclairage alors inédit pour un superspeedway, au développement des loges et des condominiums, ainsi qu’à la création d’un restaurant dominant la piste.
Sa marque la plus visible reste cependant la mise en scène des événements. Combats de boxe, cirque dans l’infield, reconstitutions militaires, cascades aériennes et apparition de Robosaurus ont transformé les avant-courses en spectacles. Ce goût de la démesure lui a valu le surnom de « P.T. Barnum du sport automobile ». Patti Wheeler a rappelé que son père voulait mettre de la couleur et de l’excitation dans la vie des spectateurs.
Cette philosophie correspond particulièrement à Charlotte, revenu cette année à son ovale pour la course automnale. US-RACING avait expliqué les enjeux sportifs de ce changement de configuration. La remise du prix avant le départ a relié cette nouvelle page à l’histoire du circuit.
Une deuxième grande reconnaissance en 2026
Décédé en août 2025 à 86 ans, Wheeler avait déjà reçu en janvier le Landmark Award for Outstanding Contributions to NASCAR lors de la cérémonie du Hall of Fame. Les deux distinctions ne récompensent pas exactement la même chose. Le Landmark Award salue l’ensemble de son apport à la discipline, tandis que le Smokey Yunick Award insiste sur l’innovation et la capacité à transformer l’expérience du public.
Son parcours avait commencé loin des grandes enceintes. Wheeler avait promu des courses locales pour une télévision de Charlotte, travaillé chez Firestone, puis rejoint Bruton Smith en 1975. Leur association a accompagné l’expansion du circuit et de Speedway Motorsports.
Le week-end avait déjà mis en avant la mémoire de Kyle Busch, notamment lors de la cérémonie relatée par US-RACING où Brexton Busch a fait rugir la n°8. Avec Wheeler, Charlotte a aussi célébré celui qui avait compris avant beaucoup d’autres qu’une course devait être à la fois une compétition et un événement populaire.
