Il aura fallu huit mois, mais la Joe Gibbs Racing a enfin retrouvé le chemin de la Victory Lane.
Christopher Bell, dernier pilote de l’équipe à s’être imposé, l’été dernier sur le New Hampshire Motor Speedway, a mis fin à cette longue attente en s’imposant dimanche soir lors de l’Ambetter Health 400 sur l’Atlanta Motor Speedway. Une victoire qui lui permet d’éviter une question qu’il n’avait que trop entendu ces derniers mois.
« Je suis soulagé de ne plus avoir à entendre cette remarque, » a réagi Bell avec un sourire. « « Joe Gibbs Racing n’a pas gagné depuis juin », c’est tout ce qu’on me disait. Mettre un terme à cette série sans victoire, c’est un immense soulagement. »
La saison dernière, Joe Gibbs Racing avait signé six victoires, mais seuls deux de ses quatre pilotes avaient trouvé le chemin de la Victory Lane, laissant planer des interrogations en interne.
Dès l’intersaison, l’équipe a procédé à plusieurs ajustements majeurs. Denny Hamlin et Ty Gibbs ont chacun hérité d’un nouveau chef d’équipe : Hamlin fait désormais équipe avec Chris Gayle, précédemment en charge de la voiture n°54, tandis que Tyler Allen, issu du programme Xfinity Series, collabore désormais avec Gibbs.
Autre mouvement d’importance : Chris Gabehart, ancien chef d’équipe de Hamlin, a été promu au poste de directeur de la compétition, avec pour mission de superviser et optimiser la performance des quatre équipes.
« Nous avons estimé qu’il était nécessaire de revoir notre organisation et d’aborder les choses différemment, » a expliqué Joe Gibbs. « La saison dernière, nous avons mené beaucoup de tours, mais nous n’avons pas converti autant d’opportunités que nous aurions dû. Nous avons donc réfléchi à la meilleure façon d’optimiser notre structure, d’où la promotion de Chris et la réorganisation de nos équipes. Voir l’une de nos voitures gagner dès la deuxième course de la saison valide nos choix. »
Bell avait terminé la saison 2024 au cinquième rang du classement final, meilleur représentant de la Joe Gibbs Racing. Il avait été le dernier éliminé lors du Round of 8, après une fin de course controversée à Martinsville, qui avait vu William Byron décrocher la dernière place en finale à Phoenix.
Dimanche soir, Bell a signé son neuvième succès en Next Gen, dépassant ainsi Hamlin pour devenir le pilote JGR le plus prolifique depuis l’introduction de cette génération de voitures.
« Cela faisait longtemps que nous attendions ce moment, et surtout cette équipe de la n°20, » a confié Adam Stevens, chef d’équipe de Bell. « Nous avons été très compétitifs pendant cette période sans victoire, mais il y a eu des occasions manquées pour diverses raisons. Parfois, c’était un problème d’exécution, d’autres fois juste de la malchance. Mais ce week-end, tout a enfin tourné en notre faveur.
« Les ajustements faits cet hiver sont une avancée majeure pour Joe Gibbs Racing. Nous avons déjà vu des signes encourageants à Daytona, avec une meilleure qualification pour l’ensemble de l’équipe, et nous étions compétitifs à Atlanta une fois le bon équilibre trouvé. Après une demi-douzaine de courses, je pense que nous verrons une équipe JGR plus performante que jamais. »
