La logique de Connor Zilisch est implacable : il ne sait pas à quoi s’attendre pour sa première en NASCAR Cup Series ce dimanche, alors comment pourrait-il se fixer des objectifs précis ?
« Oui, c’est compliqué d’avoir des attentes quand on n’a jamais vécu cette expérience, n’est-ce pas ? », a déclaré Zilisch, qui pilotera la Chevrolet n°87 de Trackhouse Racing au Circuit of the Americas pour sa première apparition dans l’élite de la NASCAR.
« La voiture est nouvelle pour moi. Je vais me mesurer à environ 25 pilotes que je n’ai jamais affrontés auparavant. Il y a énormément de paramètres inconnus. Donc, définir des attentes précises, c’est vraiment difficile, n’est-ce pas ? »
« Je ne veux pas me dire que je dois viser un top 5 et ensuite être pénalisé pour excès de vitesse dans la voie des stands ou voir mon équipe de ravitaillement perdre du temps sur un arrêt, ce qui me ferait finir 15ème pour une erreur qui n’est peut-être même pas la mienne, n’est-ce pas ? Parce que dans ce cas, je serais forcément déçu de ne pas avoir atteint mon objectif. »
Pour autant, Zilisch n’arrive pas en terrain totalement inconnu. Vendredi, il a signé la pole position en NASCAR Xfinity Series sur la version raccourcie de 2,4 miles du tracé texan.
Ross Chastain et le tenant du titre de la course Cup, William Byron – tous deux engagés dans les deux séries ce week-end – sont les seuls à être restés sous la seconde d’écart avec le chrono de référence signé par Zilisch.
Et bien que le jeune pilote ait remporté sa première victoire en NASCAR Xfinity Series dès son premier départ l’an dernier à Watkins Glen, la marche est bien plus haute ce dimanche.
« Je pense être raisonnablement rapide », confie-t-il. « Je ne vais pas prétendre que je serai ultra-performant, mais je m’attends à ne pas être trop loin des meilleurs. Cependant, le plus important sera d’être constant en course et d’éviter les erreurs. Si la vitesse limite dans les stands est de 50 mph, attendez-vous à ce que je sois à 48, n’est-ce pas ? »
« Je ne vais pas prendre de risques inutiles. Je veux avant tout boucler tous les tours et éviter les pénalités. C’est ça l’objectif principal. En termes de vitesse pure, j’ai confiance en mes capacités et je sais que je peux tourner assez vite pour rester dans le peloton de tête. »
Pour espérer un bon résultat dimanche, Zilisch devra remonter après s’être qualifié en 14e position lors des contre-la-montre de samedi.
