Après sept courses disputées à temps plein en NASCAR Cup Series au volant de la Toyota Camry XSE n°35 aux couleurs de Monster Energy pour le compte du 23XI Racing, Riley Herbst se prépare à affronter un nouveau défi ce week-end : le Darlington Raceway.
« Je sors juste de l’entraînement », confie Herbst depuis le QG ultra-moderne de 23XI Racing à Huntersville, en Caroline du Nord. « Je vais encore bosser un peu pour bien préparer Darlington. »
Auteur de cinq saisons solides en NASCAR Xfinity Series, où il a piloté pour la Joe Gibbs Racing puis Stewart-Haas Racing (3 victoires, 34 top 5 et 86 top 10 à son actif), Herbst savoure cette première vraie opportunité au plus haut niveau.
« C’est une énorme marche entre la Xfinity et la Cup », reconnaît-il. « Mais tout le monde chez 23XI m’aide énormément dans cette transition. Le but, c’est d’aligner les petites victoires semaine après semaine. Les résultats ne sont pas encore là, mais on construit quelque chose de solide. »
Le rookie de 25 ans ne cache pas que la transition technique est également colossale.
« Tout ce qu’on a appris dans les séries inférieures ne s’applique plus ici. La suspension arrière indépendante, la crémaillère de direction, la tringlerie d’accélérateur, les pneus plus larges… Rien n’est pareil. Il faut tout réapprendre. »
Chez 23XI, l’exigence est la norme
Arrivé cette saison dans une équipe qui monte en puissance, Herbst est pleinement conscient des attentes qui pèsent sur ses épaules.
« Chez 23XI, les standards sont très élevés, et c’est une excellente chose. Quand on a du bon matériel et des gens brillants autour de soi, on n’a pas d’excuse. Il faut répondre présent. Mon job, c’est de saisir cette opportunité et de m’améliorer. »
« Évidemment qu’on veut gagner », poursuit-il. « Mais pour l’instant, il s’agit surtout de capitaliser sur chaque week-end, de suivre notre process et d’en tirer le maximum. »
Heureusement, Herbst peut compter sur le soutien de ses coéquipiers expérimentés : Bubba Wallace et Tyler Reddick, ainsi que sur les conseils avisés de Denny Hamlin, copropriétaire de l’équipe.
« Bubba et Tyler ont été top avec moi. Et Denny aussi, évidemment. Cette transition vers la Cup est un vrai mur à franchir, mais on s’est entouré des bonnes personnes. »
« Je veux devenir un meilleur pilote, mais aussi une meilleure personne. Je suis ultra motivé. Je n’ai jamais reculé devant le travail, et ici, il y en a beaucoup, croyez-moi. »
En Cup, la moindre erreur se paie cash
Actuellement 34ème au classement général, Herbst vit de l’intérieur la férocité du peloton de la Cup.
« Le niveau est dingue. Tout le monde est ultra rapide. Un demi-dixième peut faire la différence entre le top 15 et le fond de grille. C’est du 100 % attaque, tout le temps. »
Pour le moment, l’objectif est clair : apprendre, terminer les courses, et progresser semaine après semaine.
« Il faut d’abord finir les courses pour pouvoir apprendre. Et même si je pense qu’on peut aller chercher un bon résultat sur un superspeedway, ce qu’on veut, c’est continuer à avancer. Si on progresse de Daytona 500 à Phoenix, alors la saison sera réussie. »
« J’adore ce sport, j’adore bosser dur, et cette équipe est la meilleure place pour évoluer. »
