Nick Sanchez a décroché vendredi soir sa toute première victoire en NASCAR Xfinity Series, au terme d’un final haletant sur l’Atlanta Motor Speedway, rebaptisé EchoPark Speedway le temps du week-end.
C’est lors d’un dernier redémarrage à sept tours du drapeau à damier, dans le Focused Health 250, que le rookie de la Big Machine Racing a su faire la différence, reprenant l’avantage sur Jesse Love au 158e des 163 tours, avant de résister dans les derniers hectomètres aux attaques appuyées de Carson Kvapil, lui aussi rookie Sunoco.
Sanchez, 24 ans, originaire de Miami, avait pourtant vu sa course sérieusement compromise plus tôt, lorsqu’un tête-à-queue dans la ligne droite avant au 68e tour l’avait envoyé brièvement dans l’herbe. Sa Chevrolet n°48 s’en est sortie avec des dégâts minimes, lui permettant de rester dans le jeu.
« C’est un soulagement énorme, vraiment », a confié Sanchez depuis la victory lane. « Maintenant, on peut se concentrer sur les playoffs… et aller chercher d’autres drapeaux à damier ! »
La fin de course a donné lieu à une bagarre de haut vol entre jeunes loups. Carson Kvapil, revenu du fond de grille après une pénalité pour ajustements non approuvés sur la Chevrolet n°1 du JR Motorsports, termine à une demi-longueur.
« Être aussi près sans pouvoir conclure, c’est frustrant », a reconnu Kvapil. « Je n’ai jamais vraiment trouvé les bons partenaires en draft. J’ai essayé un truc dans le dernier tour, mais ça n’a pas payé. »
Derrière le duo de tête, Sam Mayer complète le podium, suivi de Connor Zilisch et Taylor Gray, tous auteurs d’une prestation solide sur un ovale d’Atlanta toujours aussi imprévisible depuis sa reconfiguration.
Le Focused Health 250 a été interrompu pendant 1h18 en raison de la foudre dans la région. Reprise après seulement 36 tours, la course a basculé peu après le redémarrage du 41e tour avec un gros accident dans la ligne droite arrière impliquant pas moins de dix voitures.
Jesse Love, percuté par Sanchez, est parti en tête-à-queue, déclenchant une réaction en chaîne. Ryan Sieg, Justin Allgaier (leader du championnat), Sheldon Creed, Sammy Smith, Katherine Legge, Patrick Staropoli, Jeb Burton et Christian Eckes ont tous été pris dans l’incident.
Sheldon Creed, auteur de la pole et dominateur en début de course avec 37 tours en tête, a vu sa stratégie s’effondrer après un passage aux stands sous drapeau jaune.
« C’était sans doute notre meilleure voiture de l’année », a regretté Creed, classé 32e avec un nouveau DNF, son cinquième sur les neuf dernières courses.
Avec cette victoire, Nick Sanchez valide son ticket pour les playoffs 2025 de la Xfinity Series, et envoie un signal fort à ses rivaux. Malgré une erreur de jeunesse en milieu de course, il a su faire preuve de maturité en fin d’épreuve.
« J’ai un peu honte de cette erreur, mais on a su rebondir. Toute l’équipe a fait un boulot incroyable », a-t-il salué.
La NASCAR Xfinity Series retrouvera l’action samedi prochain sur le circuit urbain de Chicago, pour une épreuve toujours spectaculaire et piégeuse.
