Gio Ruggiero a écrit la plus belle page de sa jeune carrière en NASCAR Craftsman Truck Series, en triomphant sur les hauteurs du mythique Talladega Superspeedway. Dans un scénario typiquement « Dega », le rookie de 21 ans s’est offert son premier passage en Victory Lane au terme d’un finish haletant lors des Love’s RV Stop 225, vendredi après-midi en Alabama.
Sur un tracé où tout peut arriver, le pilote de la Toyota n°17 de la Tricon Garage a fait preuve d’une maîtrise rare pour un rookie. Parti de la pole, il a mené 37 des 90 tours, démontrant qu’il ne s’agissait pas d’un simple coup de chance. Et quand la tension est montée d’un cran dans les deux tours de prolongation, Ruggiero a tenu bon face à son propre coéquipier et leader du championnat, Corey Heim. À l’arrivée, seulement 0,059 seconde ont séparé les deux Toyota, symbole d’un duel aussi propre qu’intense.
Pour Ruggiero, cette victoire n’est pas seulement la concrétisation d’une performance individuelle : c’est aussi la récompense d’un travail collectif. « Je suis tellement reconnaissant envers toute l’équipe du camion n°17. Ils m’ont donné une pièce incroyable aujourd’hui », a-t-il confié, encore ému sur la ligne droite des stands. « On savait qu’on avait la vitesse, mais il fallait exécuter. Gagner ici, avec mes parents présents, c’est un moment que je n’oublierai jamais. »
Le scénario de fin de course aurait pu tourner tout autrement. À deux tours de l’arrivée, un contact entre Ben Rhodes et Luke Fenhaus – alors en tête pour la ThorSport Racing – a provoqué un double tête-à-queue et redistribué les cartes. Ruggiero et Heim en ont profité pour s’échapper, avant de se livrer un mano a mano sous tension dans la prolongation.
Corey Heim, malgré la défaite, repart de Talladega avec une avance consolidée au championnat. Déjà assuré d’une place pour la finale du Phoenix Raceway grâce à sa victoire sur le Charlotte Roval, la pilote de la Toyota n°11 signe là son meilleur résultat de ce Round of 8.
Derrière les deux Tricon Garage, Ty Majeski a réalisé une superbe remontée. Le pilote de la ThorSport Racing, champion en titre, a rebondi après un contact en début d’épreuve qui l’avait relégué à la 34ème place. Il termine finalement troisième, devant Dawson Sutton et Layne Riggs, deux pilotes qui ont dû batailler dur pour se frayer un chemin dans le top 5.
Riggs, pénalisé avant le départ et impliqué dans plusieurs accrochages, a salué la résistance de son équipe : « On a traversé une course de fous, mais finir en un seul morceau ici, c’est déjà une victoire. On a tout tenté dans les deux lignes, juste en espérant que ça casse au bon moment. Ce n’est pas parfait, mais on reste dans la course. »
Six des huit pilotes encore en lice pour le titre ont terminé dans le top 10 : Tyler Ankrum (6ème), Matt Crafton, Corey LaJoie, Rajah Caruth et Kaden Honeycutt complétant la liste. Avant la dernière course du Round of 8 à Martinsville, Caruth (+14), Ankrum (+8) et Honeycutt (+5) occupent les trois places encore qualificatives pour le Championship 4.
Plus loin, Ty Majeski et Layne Riggs devront impérativement performer la semaine prochaine. Quant à Daniel Hemric (34ème) et Grant Enfinger (36ème), leur unique option sera de gagner au Slim Jim 200 de Martinsville. Enfinger, le tenant du titre, a vu sa course s’achever prématurément après seulement quatre tours, victime d’un carambolage qui a endommagé sa Chevrolet n°9 du CR7 Motorsports.
Le pilote originaire d’Alabama a résumé avec amertume mais lucidité : « C’est Talladega. J’adore cet endroit, mais aujourd’hui, ça n’a pas tourné comme prévu. À Martinsville, c’est simple : il nous faut la victoire. »
Les regards sont désormais tournés vers le mythique demi-mile de Virginie. Le Slim Jim 200, prévu le 24 octobre, livrera son verdict : quatre pilotes seulement rejoindront le Championship 4, direction Phoenix et la course au titre.
