L’arrivée ne reflète pas le talent de Connor Zilisch au Circuit of the Americas, mais il n’a aucune raison de s’inquiéter. Il rejoint une illustre compagnie de pilotes dont les premiers pas en NASCAR Cup Series n’ont pas été marqués par des performances éclatantes.
Un départ prometteur stoppé net
Connor Zilisch est l’un des espoirs les plus prometteurs de la NASCAR. Le week-end dernier, il a fait ses débuts en Cup Series à seulement 18 ans avec le soutien de Red Bull. Impressionnant en piste, il progressait rapidement avant qu’un incident ne vienne ruiner sa course. Tentant d’éviter un Daniel Suárez parti en tête-à-queue, il a percuté son coéquipier et a violemment tapé le mur. Ses débuts ont pris fin après seulement 49 tours.
« Oui, nous avions une Chevrolet Red Bull n°87 très rapide, » a déclaré Zilisch. « Je me suis réellement amusé en préparant cet événement. Durant la deuxième étape, partir de l’extérieur du top 30 pour remonter 14e était grisant. J’ai dépassé des pilotes que je regardais à la télévision étant enfant. J’espère avoir une autre opportunité. J’ai pris beaucoup de plaisir à me battre dans le peloton et j’aurais aimé que ça dure plus longtemps. »
Officiellement, il termine 37e, dernier classé. Mais Kyle Busch lui a rappelé que ses propres débuts en Cup étaient loin d’être idéaux. Vingt ans plus tard, Busch détient le record du plus grand nombre de victoires combinées dans les trois divisions nationales de la NASCAR.
Des débuts difficiles pour les futurs champions
Les résultats des débuts des champions actuels de la Cup Series pourraient vous surprendre. Parmi les six tenants du titre encore en activité, un seul a fait mieux que 27e pour sa première apparition en Cup.
- Kyle Busch – 41ème (2004) : Sur son ovale fétiche de Las Vegas, il tape le mur après seulement trois tours et abandonne au 11e.
- Chase Elliott – 38ème (2015) : Au Martinsville Speedway, il se retrouve impliqué dans un accrochage et termine avec 427 tours couverts sur 500.
- Kyle Larson – 37ème (2013) : Prometteur à Charlotte, il roule dans le top 15 avant que son moteur ne lâche.
- Joey Logano – 32ème (2008) : Annoncé comme un prodige, il boucle la course du New Hampshire Motor Speedway trois tours derrière le vainqueur.
- Ryan Blaney – 27ème (2014) : Solide à Kansas City, il évite les incidents et finit trois tours derrière.
- Brad Keselowski – 19ème (2008) : Meilleur débutant parmi les champions actuels, il termine à seulement deux tours des leaders au Texas.
Si l’on s’intéresse à d’autres grands noms, Denny Hamlin, pourtant l’un des meilleurs pilotes à ne jamais avoir gagné de titre, a seulement terminé 32e à ses débuts. Seuls deux pilotes en activité ont décroché un top 10 pour leur première apparition : Riley Herbst (10e au Daytona 500 2023) et Shane van Gisbergen (1er sur le Chicago Street Course 2023, une première en 60 ans).
Une tendance historique
Cette tendance ne concerne pas que les pilotes récents. Les débuts laborieux sont récurrents dans l’histoire de la NASCAR. Jimmie Johnson, Jeff Gordon, Martin Truex Jr., Darrell Waltrip, Bobby Labonte et Bill Elliott ont tous fini hors du top 30 pour leur première course en Cup.
En 75 ans d’histoire, seuls cinq pilotes ont réussi un top 10 dès leurs débuts :
- Matt Kenseth (6ème)
- Tim Flock (5ème)
- Terry Labonte (4ème)
- Red Byron (3ème)
- Rusty Wallace (2ème en 1980)
Le pire début pour un futur champion ? Kyle Busch, qui n’a effectué que 11 tours à Las Vegas en 2004. Mais le pire résultat absolu revient à Cale Yarborough, contraint à l’abandon dès le 31e tour, le classant 42e.
Un avenir prometteur
Au regard de ces statistiques, Connor Zilisch peut être fier de sa performance avant son accident. Son rythme au COTA a impressionné, et il pourrait bien s’ajouter à la liste des grands noms qui ont démarré discrètement avant d’écrire l’histoire de la NASCAR. L’avenir nous dira s’il deviendra la prochaine star du championnat, mais tout indique qu’il est sur la bonne voie.
