Les Wood Brothers sont de retour aux avant-postes.
La victoire de Josh Berry au Pennzoil 400 sur le Las Vegas Motor Speedway n’a rien d’un exploit isolé, à l’inverse du triomphe inattendu de Trevor Bayne au Daytona 500 en 2011.
Ce n’était pas non plus un simple coup d’éclat comme la victoire de Harrison Burton sur le superspeedway floridien l’été dernier. Et encore moins un clin d’œil du destin à l’équipe la plus historique de la NASCAR, comme une ultime faveur accordée lors de son 75e anniversaire.
Ceux qui suivent le début de saison de près savaient que cette victoire était en marche. Dès sa deuxième course pour les Wood Brothers, le 23 février à Atlanta, Berry a mené 56 tours – seul Joey Logano a fait mieux (83) – avant de voir ses espoirs anéantis par un accident en prolongation au 265e tour.
Deux semaines plus tard, sur le Phoenix Raceway, pour la première course de la saison sur un short track, Berry terminait quatrième. Une performance confirmée par les données de la NASCAR, qui lui attribuaient une position moyenne en piste de 9,10, soit le sixième meilleur parmi les 37 engagés.
Dimanche à Las Vegas, Berry a encore haussé son niveau avec une position moyenne en piste de 7,88, seulement devancé par William Byron (7,51) et Kyle Larson (7,57), et ce, malgré un passage imprévu aux stands pour une roue mal fixée – un problème récurrent dans le peloton ce jour-là.
Lorsque plusieurs neutralisations en fin de course ont piégé Larson, Byron et Ross Chastain dans un mauvais cycle d’arrêt aux stands, Berry s’est retrouvé en lutte directe avec Daniel Suarez et a su saisir l’opportunité pour l’emporter.
Avec cette victoire, les Wood Brothers atteignent les 101 succès en NASCAR Cup Series, mais ce n’est que leur cinquième du XXIe siècle. Et quel meilleur endroit que Las Vegas pour voir la Ford Mustang n°21 triompher ? Le « 21 » étant synonyme de victoire au blackjack, le surnom « Blackjack Josh Berry » pourrait faire son apparition… s’il ne risquait pas d’empiéter sur celui de Brian Brown en sprint car.
Mais pour les Wood Brothers, un chiffre plus significatif résiste au temps : 1981, la dernière année où l’équipe a remporté plusieurs courses en une saison, avec Neil Bonnett et ses trois succès cette année-là.
Vu le début de saison de Berry et les difficultés qu’il a traversées l’an dernier chez Stewart-Haas Racing, on sent que tous les éléments sont réunis pour briser cette disette de 44 ans.
Avec Berry au volant et Miles Stanley comme chef d’équipe – tous deux vainqueurs en Cup Series pour la première fois dimanche – les Wood Brothers peuvent capitaliser sur leur alliance étroite avec Team Penske et leur partenariat de longue date avec Ford.
« Nous avons été performants depuis le début de saison, à chaque course », confiait Eddie Wood, PDG et copropriétaire de l’équipe. « Tout s’est aligné parfaitement. Josh nous correspond. Miles nous correspond. Il y a des années, je souriais en entendant parler d’alchimie dans le sport. Mais j’y crois maintenant. Quand les choses sont en place, elles le sont vraiment. »
Stanley partage cet enthousiasme et croit fermement au potentiel de son pilote de 34 ans, ancien champion de la NASCAR Weekly Series.
« Le potentiel de l’équipe 21 est très élevé. Ce groupe est exceptionnel », affirmait-il. « Avant même la première course de la saison, il y avait une vraie dynamique au sein de l’équipe. Nous savions que nous avions les éléments pour réussir. »
Et maintenant, cette dynamique pourrait bien résonner au-delà du garage. Josh Berry n’en est qu’à sa deuxième saison en Cup Series, mais son expérience et sa régularité font de lui un pilier de l’équipe.
Avec une victoire en poche et une place en playoffs quasiment assurée, Berry pourrait bien transformer ce premier succès en tremplin vers d’autres.
Pour ceux qui prétendent ne pas l’avoir vu venir, mieux vaut garder un œil sur la Ford n°21. Il ne serait pas surprenant de le voir s’imposer à nouveau cette saison.
