Ce week-end, lors du Grand Prix de Long Beach, le plus beau cadeau offert aux passionnés ne viendra peut-être pas des prototypes GTP ou des GTD modernes, mais d’un bolide tout droit sorti de l’âge d’or du Champ Car.
PJ Hyett, copropriétaire et pilote de l’équipe AO Racing, fraîchement vainqueur des 12 Heures de Sebring en GTD PRO avec la Porsche 911 GT3 R n°77, s’est offert un petit plaisir historique à l’occasion du 50ème anniversaire de l’épreuve californienne. Si la célèbre “Rexy”, Porsche à livrée de dinosaure, ravira les plus jeunes dans la course IMSA de 100 minutes, c’est une autre voiture, bien plus rare, qui captera l’attention des puristes.
Hyett a en effet fait le déplacement depuis l’Illinois avec une Panoz DP01 aux couleurs emblématiques McDonald’s / Newman/Haas Racing, la même monoplace avec laquelle Sébastien Bourdais s’était imposé à Long Beach en 2007, année de son quatrième titre Champ Car.
La voiture sera exposée et pilotée dans le paddock Historic Motor Sports Association (HMSA), installé au cœur du centre des congrès. Aux commandes, on retrouvera Don Hoevel et son équipe, avec l’assistance de Hyett, qui prévoit lui-même de prendre le volant au cours du week-end, malgré une seule journée d’essais à son actif.
« Quand Newman/Haas a mis aux enchères plusieurs de leurs anciennes Champ Cars et IndyCars, j’étais abasourdi de voir que personne ne sautait sur une voiture avec un tel pedigree », confie Hyett à RACER. « Remporter le championnat, la pole à Long Beach, la victoire avec Bourdais… Ce châssis a une histoire exceptionnelle. »
Hyett, également propriétaire d’une LMP2 surnommée Spike – un dragon violet absent ce week-end puisque la catégorie n’est pas au programme – s’est lancé dans la restauration de la DP01 avec un respect profond pour son héritage technique et sportif.
« Cette voiture est probablement l’un des meilleurs châssis IndyCar jamais construits. Beaucoup de pilotes m’ont dit à quel point la DP01 était phénoménale à piloter », poursuit-il. « Et puis, en tant que natif de Chicago, cette livrée McDonald’s me parle, tout comme le fait que Newman/Haas ait été basé sur la North Shore. »
La Panoz DP01 est restée orpheline après la fusion entre le Champ Car et l’IndyCar Series. Pourtant, les pilotes de l’époque – de Bourdais à Power, en passant par Pagenaud, Rahal ou Servià – continuent d’en parler avec admiration. Certains la qualifient encore de « meilleure monoplace jamais conçue pour les circuits urbains ».
« Je ne comprends pas pourquoi ces voitures sont encore sous-évaluées sur le marché de la collection », s’étonne Hyett. « Elles ont tout pour plaire : une histoire, des performances, une gueule. C’est un rêve devenu réalité pour moi de posséder une telle machine et de la faire rouler à nouveau à Long Beach. »
