Après une disette totale sur les 18 dernières courses de la saison 2024, une question majeure animait le paddock en début d’année : quand la Joe Gibbs Racing allait-elle retrouver le chemin de la victoire ?
La réponse est arrivée plus tôt que prévu. Grâce aux succès de Denny Hamlin à Martinsville et Darlington, JGR totalise désormais cinq victoires sur les huit premières épreuves de la saison 2025 en NASCAR Cup Series. De quoi relancer un autre débat : l’écurie est-elle aujourd’hui la meilleure du plateau ?
« En dehors de Martinsville, où on a tout simplement dominé, il n’y a pas eu beaucoup de victoires écrasantes de notre part cette année », tempère Hamlin après sa victoire sur le mythique ovale de Darlington. « Bell a clairement dominé à Phoenix. On a eu deux fois la meilleure voiture, et on a gagné ces deux-là. Les autres, c’est tombé en notre faveur, mais ce n’était pas la performance pure. »
Effectivement, Hamlin a mené 274 des 275 derniers tours à Martinsville, une véritable démonstration. De son côté, Christopher Bell a contrôlé la course à Phoenix avec 105 des 312 tours menés, un record en 2025 jusqu’ici.
Mais les autres victoires de JGR reposent davantage sur l’opportunisme que sur la domination. À Atlanta, Bell n’a mené que le dernier tour (et seulement 2,3 % de la course ont été menés par JGR). Au Circuit des Amériques, Bell a signé une victoire en ne menant que 8 des 95 tours. Enfin, à Darlington, Hamlin n’a passé que 10 tours en tête.
Malgré cette avalanche de victoires côté Gibbs, c’est William Byron (Hendrick Motorsports) qui mène le classement général avant le Food City 500 de Bristol. Et les quatre pilotes de l’écurie de Rick Hendrick figurent tous dans le top 10 : Byron (1er), Chase Elliott (4ème), Kyle Larson (6ème) et Alex Bowman (10ème).
L’an dernier, Byron avait déjà frappé fort avec trois victoires sur les huit premières manches. Cette saison, il ne compte qu’un succès, mais affiche une régularité impressionnante : quatre top 5 et 354 tours menés (contre seulement 149 à la même période l’an dernier).
« On est bien plus solides cette année », affirme Byron après sa deuxième place à Darlington, où il a mené 243 tours. « En 2024, on gagnait surtout en fin de course ou grâce à une bonne position sur la piste. Là, on a une vraie performance de fond. »
Si Hendrick place ses quatre pilotes dans le top 10, Joe Gibbs Racing n’en compte que deux : Denny Hamlin, désormais 2e du championnat après ses deux victoires consécutives, et Christopher Bell, 3e. Ty Gibbs et Martin Truex Jr. sont pour l’instant en retrait.
Du côté des autres structures de pointe, 23XI Racing (équipe satellite de JGR) aligne deux pilotes dans le top 10 : Tyler Reddick (5e) et Bubba Wallace (8e). Team Penske place Ryan Blaney (7e) et Joey Logano (9e).
Chase Elliott résume la situation avec lucidité :
« Chaque année, c’est le même groupe qui finit par dominer », déclarait-il à Darlington. « Les meilleurs maintenant seront encore meilleurs plus tard. Pas besoin de faire de grands discours. À la fin, ce seront toujours les mêmes qu’on retrouvera dans la bataille. »
