Dans une fin de course sous haute tension, Christopher Bell a tiré les marrons du feu lors de l’ultime relance et va s’imposer, permettant à la Joe Gibbs Racing de remporter les trois courses du premier tour des playoffs en NASCAR Cup Series avec trois pilotes différents.
Tout au long de la soirée la ligne intérieure n’a jamais fonctionné sur les relances, sauf lors de l’ultime assaut. Zane Smith a parfaitement résisté au leader Carson Hocevar, ce qui a ouvert la porte à Christopher Bell qui a ensuite résisté à un bump and run de Brad Keselowski dans le dernier tour pour aller décrocher sa quatrième victoire de la saison, sa première depuis Phoenix, quatrième levée de 2025.
« J’étais nerveux au moment de choisir. Brad (Keselowski) a pris l’extérieur ce qui ne me laissait pas d’autre choix. À chaque semaine nous pouvions gagner, mais à chaque fois ce n’était pas nous, finalement à Bristol, c’est nous qui gagnons qui la course. »
Christopher Bell
Dans une course où la gestion des pneumatiques a complètement brouillé les cartes la Joe Gibbs Racing s’en est le mieux tiré. Ty Gibbs a mené 201 des 500 tours de la course, mais a tout perdu dans les stands en fin de course.
Avant l’ultime passage par les stands, Carson Hocevar, Zane Smith et Alex Bowman s’expliquaient pour la victoire. Si Alex Bowman pouvait sauver sa saison et se qualifier pour le deuxième tour en cas de victoire, Carson Hocevar et Zane Smith cherchaient à décrocher un premier succès en carrière. Les trois hommes se retrouvaient aux trois premières places après l’ultime neutralisation causée par Bubba Wallace à douze tours du drapeau à damier.
La lutte entre Zane Smith, à l’intérieur lors de la relance, et Carson Hocevar, à l’extérieur, ouvre la porte à Christopher Bell alors que les deux candidats au titre de rookie de l’année en 2024 perdent toute chance de victoire et condamnent par la même occasion Alex Bowman. Brad Keselowski termine deuxième sous le drapeau à damier. Zane Smith prend la troisième place devant Ryan Blaney et Joey Logano pour le top 5. Corey Heim, Carson Hocevar, Alex Bowman, Chase Briscoe et Ty Gibbs complètent le top 10.
La Joe Gibbs Racing prouve une nouvelle fois sa supériorité dans des courses où la gestion des pneumatiques est primordiale. En effet, l’écurie a mené 726 des 1000 tours à Bristol dans ces conditions entre la course du printemps 2024 et celle de ce samedi soir.
La Bass Pro Shops Night Race a connu 14 neutralisations pour 137 tours passés derrière la voiture de sécurité, le plus grand nombre de tours sous drapeau jaune dans l’ère moderne de la NASCAR Cup Series. Avec une vitesse moyenne de 69,686 mph, cette course est la plus lente à Bristol depuis 1974.
Dès le début de course la dégradation des pneumatiques se fait sentir, mais la différence entre les pilotes qui savent conserver leurs pneumatiques et les autres est énorme, allant du simple au double. Alors que certains comme Austin Dillon s’arrêtent dès le trentième tour, Ryan Blaney est capable de faire soixante tours avant de passer par la voie des stands.
Comme lors des deux premières courses du premier tour des playoffs, Josh Berry est rapidement impliqué dans un incident. À Bristol, c’est une accumulation de morceaux de gommes qui s’enflamme et le contraint à abandonner peu après la mi-segment. L’ensemble des pilotes dans le tour du leader, ainsi que de nombreux retardataires passent par la voie des stands pour chausser de nouvelles gommes alors que la NASCAR en profite pour nettoyer le dépôt de gomme à l’extérieur de la trajectoire.
Ryan Blaney profite du trafic pour prendre le meilleur sur Ty Gibbs à deux tours de la fin du premier segment et aller remporter son septième segment de la saison. Durant le deuxième segment, Goodyear fournit un train de pneumatiques supplémentaires à toutes les équipes, ce qui portent à douze trains de pneumatiques, dix neufs, celui utilisé en qualifications et un train de pneumatiques des essais.
En fin de deuxième segment Ty Gibbs parvient à résister à Ryan Blaney pour remporter son premier segment de la saison, le troisième de sa carrière.
Durant la dernière phase de la course, les accidents sont nombreux, Shane van Gisbergen, mais également Chase Elliott sont impliqués dans des accidents. Le pilote de la Hendrick Motorsports est contraint à l’abandon et doit espérer qu’Alex Bowman ne gagne pas pour rallier le deuxième tour des playoffs.
Denny Hamlin est pénalisé de deux tours après avoir perdu sa roue à l’avant droit à la suite d’un contact avec AJ Allmendinger. Cet incident devrait également conduire à la suspension de deux mécaniciens pour les deux prochaines courses de NASCAR Cup Series.
La semaine prochaine, le New Hampshire Motor Speedway marquera le début du deuxième tour des playoffs avec les douze pilotes encore en lice pour le titre de champion. Le Kansas Speedway et le Charlotte Motor Speedway Road Course viendront compléter ce deuxième tour des playoffs. Les espoirs de titre s’arrêtent donc à l’issue du premier tour pour Alex Bowman, Austin Dillon, Shane van Gisbergen et Josh Berry.
