Lors du dernier épisode de son podcast Actions Detrimental, Denny Hamlin, pilote et copropriétaire de la 23XI Racing, n’a pas mâché ses mots au sujet de la baisse d’audience qui frappe la NASCAR. Selon lui, le championnat doit « posséder le vendredi soir » pour retrouver une place centrale dans le paysage sportif américain.
Une tendance inquiétante
Depuis plus d’une décennie, les chiffres parlent d’eux-mêmes : chaque automne, à l’approche de la rentrée universitaire et du retour de la NFL, les audiences télévisées de la NASCAR reculent. Mais cette saison, la baisse est encore plus marquée que l’an dernier, malgré un nouveau contrat télévisuel censé renforcer la visibilité du sport.
La stratégie actuelle — moins de courses sur les grandes chaînes gratuites comme FOX et NBC, davantage sur le câble via FS1, USA Network ou TNT — n’a pas eu l’effet escompté. Au contraire, l’audience moyenne sur le câble est en baisse de près de 4 %.
Le constat est brutal : les quatre premières courses des Playoffs, toutes diffusées sur USA Network, ont perdu en moyenne plus de 1,2 million de téléspectateurs (-16,8 %) par rapport à 2024. La manche d’ouverture du Round of 16 au New Hampshire Motor Speedway a même signé la pire audience de la saison, avec seulement 1,29 million de spectateurs.
Hamlin tire la sonnette d’alarme
Dans son podcast, Hamlin a livré une analyse sans détour :
« Dans chacun des accords télévisés que nous avons signés, on a toujours pris le maximum d’argent. La question n’a jamais été : comment atteindre le plus grand nombre de foyers ?. On a servi de cobayes pour le lancement de chaînes, et on a demandé aux fans de courir après la NASCAR d’une chaîne à l’autre. »
Hamlin rappelle qu’il n’y a qu’un nombre limité de spectateurs sportifs disponibles, et qu’en automne, la NFL capte la majorité d’entre eux. Résultat : se battre pour l’attention du public face au sport-roi du dimanche est « un parcours semé d’embûches ».
« Posséder le vendredi soir »
Pour sortir de cette impasse, Hamlin a avancé une idée radicale : déplacer certaines courses au vendredi soir.
« Je dis juste que ce n’est pas un soir d’école », explique-t-il. « Ce serait plus compliqué pour les fans qui se déplacent, mais ça reste une piste. Je réfléchis à voix haute. »
Une telle proposition suscite immédiatement débats et résistances. Le vendredi soir est déjà chargé en événements sportifs (football universitaire de la Big 12, catch avec Friday Night Smackdown), sans oublier les habitudes sociales des Américains. Mais Hamlin insiste : si la NASCAR veut redevenir incontournable, elle doit oser s’approprier un créneau qui ne l’expose pas directement à la concurrence frontale avec la NFL.
L’idée n’est pas totalement nouvelle. En 2020, au plus fort de la pandémie, la NASCAR avait déjà expérimenté des courses en semaine, avec un certain succès en termes d’attention médiatique.
Reste que le véritable défi ne se limite pas à la date ou à l’horaire : le choix des chaînes de diffusion, souvent secondaires et peu identifiées comme « sportives », contribue aussi au recul de la visibilité.
Une certitude demeure : si rien ne change, la spirale de baisse d’audience pourrait s’accentuer, et la NASCAR risque de voir son exposition nationale s’éroder encore davantage face à une concurrence féroce.
