Trois des huit tickets pour le NASCAR Xfinity Series Round of 8 sont déjà verrouillés. Les regards se tournent désormais vers le Charlotte Motor Speedway Roval et son Blue Cross NC 250, théâtre d’une confrontation décisive qui scellera le destin de plusieurs prétendants.
La semaine dernière, Brandon Jones s’est offert sa qualification directe grâce à son succès au Kansas Speedway. Ses coéquipiers de chez JR Motorsports, Connor Zilisch et Justin Allgaier, avaient déjà sécurisé leur passage grâce à leur régularité aux points.
Reste maintenant le cas Sam Mayer. Quatrième du classement, le pilote de la Haas Factory, avec 43 points d’avance sur la ligne d’élimination, n’a besoin que de 19 unités pour valider son billet, peu importe le vainqueur de la course. Mayer débarque d’ailleurs à Charlotte en confiance : il a remporté les deux dernières épreuves Xfinity disputées sur ce tracé routier de 2,28 miles et 17 virages.
Mais derrière lui, c’est une véritable guerre de positions qui s’annonce.
Le couperet se rapproche
Taylor Gray, actuellement cinquième, ne possède que 16 points de marge sur la ligne rouge. Et à l’autre bout du peloton des qualifiables, Sammy Smith, douzième, reste en embuscade, à seulement 14 longueurs. Autrement dit, une mauvaise stratégie, une erreur en piste ou une simple neutralisation mal placée pourrait suffire à redistribuer totalement les cartes.
Smith aborde pourtant ce rendez-vous avec le plein de confiance après sa quatrième place obtenue au Kansas. « Nous avons réalisé la course dont nous avions besoin pour rester dans le match, explique le pilote de la Pilot Chevrolet. Le Roval est sans doute notre meilleure chance cette saison sur circuit routier. Nous avons une vraie opportunité d’aller chercher ce Round of 8. » Reste à transformer cette opportunité en performance : ses deux apparitions précédentes sur le Roval s’étaient conclues par des résultats discrets (11e et 10e).
Zilisch en favori naturel
Impossible enfin de ne pas évoquer Connor Zilisch, archi-favori sur ce type de tracé. Le rookie phénomène compte déjà neuf victoires en Xfinity, dont quatre sur des circuits routiers – un record pour un débutant. Son aisance quand il s’agit d’alterner virages à gauche et à droite en fait le pilote à battre samedi.
Le verdict tombera au terme des 67 tours programmés : quatre pilotes verront leurs rêves de titre s’envoler, tandis que huit poursuivront leur route vers la consécration.
